Bạn có thể dán nhiệt kế trong không gian, và nếu đó là một công nghệ siêu cao, nó có thể cho bạn thấy nhiệt độ của khí. Nhưng vì môi trường giữa các vì sao (ISM) rất loãng, một nhiệt kế bình thường sẽ tỏa năng lượng đi nhanh hơn khả năng hấp thụ của nó, và do đó nó sẽ không đạt được trạng thái cân bằng nhiệt với khí. Tuy nhiên, nó sẽ không hạ nhiệt xuống 0 K, vì bức xạ nền vi sóng vũ trụ sẽ không cho phép nó nguội hơn 2,7 K, như mô tả của David Hammen.
Thuật ngữ "nhiệt độ" là thước đo năng lượng trung bình của các hạt của khí (các định nghĩa khác tồn tại, ví dụ như đối với trường bức xạ). Nếu khí rất mỏng, nhưng các hạt chuyển động với tốc độ trung bình tương tự như ở bề mặt Trái đất, khí vẫn được cho là có nhiệt độ, giả sử, 27 độ C, hoặc .300K
ISM bao gồm một số giai đoạn khác nhau, mỗi giai đoạn có đặc điểm và nguồn gốc vật lý riêng. Có thể cho rằng, ba giai đoạn quan trọng nhất là (xem ví dụ Ferrière 2001 ):
Những đám mây phân tử
Các ngôi sao được sinh ra trong các đám mây phân tử dày đặc với nhiệt độ chỉ 10-20 K. Để một ngôi sao hình thành, khí phải có khả năng sụp đổ trọng lực, điều này là không thể nếu các nguyên tử di chuyển quá nhanh.
Môi trường trung tính ấm
Các đám mây phân tử tự hình thành từ khí trung tính, tức là không bị ion hóa. Vì hầu hết khí là hydro, điều này có nghĩa là nó có nhiệt độ khoảng , trên đó hydro có xu hướng bị ion hóa.104K
Môi trường ion hóa nóng
Khí tích tụ vào thiên hà trong các giai đoạn đầu của nó có xu hướng có nhiệt độ lớn hơn nhiều, khoảng . Ngoài ra, phản hồi bức xạ từ các ngôi sao nóng (O và B), và động năng và năng lượng bức xạ được phun ra bởi vụ nổ siêu tân tinh làm ion hóa và bong bóng khí nóng nở ra. Khí này bao gồm môi trường ion hóa nóng.106K
Làm mát
Lý do khiến ISM bị phân chia thành các pha rất mạnh, trái ngược với việc chỉ là một hỗn hợp mịn của các hạt của tất cả các loại năng lượng, là khí làm mát bởi các quá trình vật lý khác nhau có hiệu suất nhiệt độ khá cụ thể. "Làm mát" có nghĩa là chuyển đổi động năng của các hạt thành bức xạ có thể rời khỏi hệ thống.
Gas nóng
Khí rất nóng bị ion hóa hoàn toàn do đó va chạm chủ yếu thông qua việc phát ra electron tự do Bremsstrahlung. Cơ chế này trở nên không hiệu quả dưới .~ 106K
Khí ấm
Trong khoảng và , tái tổ hợp (tức là các electron bị bắt bởi các ion) và kích thích va chạm và khử kích thích tiếp theo dẫn đến phát xạ, loại bỏ năng lượng khỏi hệ thống. Ở đây tính kim loại của khí rất quan trọng, vì các nguyên tố khác nhau có mức năng lượng khác nhau.10 6104K†106K†
Khí mát
Ở nhiệt độ thấp hơn, khí gần như hoàn toàn trung tính, do đó tái hợp không còn ảnh hưởng. Sự va chạm giữa các nguyên tử hydro trở nên quá yếu để kích thích các nguyên tử, nhưng nếu có các phân tử hoặc kim loại, thì có thể thông qua các đường mịn / siêu mịn và các đường quay / rung tương ứng.
Tổng làm mát là tổng của tất cả các quá trình này, nhưng sẽ bị chi phối bởi một hoặc một vài quy trình ở nhiệt độ nhất định. Các hình dưới đây từ Sutherland & Dopita (1993) cho thấy các quá trình làm mát chính (trái) và các yếu tố làm mát chính ( phải ), như là một hàm của nhiệt độ:
Các dòng dày cho thấy tổng tốc độ làm mát. Hình dưới đây, từ cùng một tờ giấy, cho thấy tổng tốc độ làm mát cho các kim loại khác nhau. Tính kim loại là thang đo logarit, vì vậy [Fe / H] = 0 có nghĩa là kim loại mặt trời và [Fe / H] = HP1 có nghĩa là 0,1 lần kim loại mặt trời, trong khi "nil" là kim loại hóa bằng không.
Vì các quá trình này không bao gồm phạm vi nhiệt độ đầy đủ, khí sẽ có xu hướng đạt đến "cao nguyên" nhất định về nhiệt độ, tức là nó sẽ có xu hướng chiếm một số nhiệt độ cụ thể. Khi khí nguội đi, nó co lại. Từ phương trình khí lý tưởng, chúng ta biết rằng áp lực là tỷ lệ với sản phẩm của các mật độ và nhiệt độ . Nếu có trạng thái cân bằng áp suất trong ISM (không phải lúc nào cũng có, nhưng trong nhiều trường hợp là một giả định tốt), thì là không đổi, và do đó, nếu một lô khí ion hóa nóng nguội đi từ đến , nó phải hợp đồng để tăng mật độ của nó theo hệ sốn T n T 10 7PnTn T10 4107K10 3104K103. Do đó, các đám mây lạnh nhỏ hơn và dày đặc hơn, và theo cách này, ISM được chia thành các giai đoạn khác nhau.
Vì vậy, để kết luận, không gian giữa các vì sao không lạnh như bạn nghĩ. Tuy nhiên, cực kỳ loãng, rất khó truyền nhiệt, vì vậy nếu bạn rời tàu vũ trụ, bạn sẽ tỏa năng lượng nhanh hơn bạn có thể hấp thụ nó từ khí.
† Trong thiên văn học, thuật ngữ "kim loại", dùng để chỉ tất cả các nguyên tố không phải là hydro hoặc heli và "tính kim loại" là một phần của khí bao gồm các kim loại.