Các nguyên tử được hình thành bởi các hạt nhân được bao quanh bởi các electron, bị ràng buộc bởi lực điện từ ; hạt nhân gồm các proton và neutron, bị ràng buộc bởi lực hạt nhân mạnh ; proton và neutron lần lượt bao gồm (các loại và lượng khác nhau) quark , cũng bị ràng buộc bởi lực mạnh.
Vào thời kỳ đầu của vũ trụ, người ta đưa ra giả thuyết rằng tất cả các lực (được đề cập cộng với lực hấp dẫn và lực hạt nhân yếu) là một; khi nhiệt độ giảm họ bắt đầu trở nên khác biệt. Nhiệt độ, đối với các hạt, có nghĩa là năng lượng. Bạn không thể có hạt nhân nguyên tử cho đến khi các quark bị ràng buộc như các proton và nucleon và chúng lần lượt liên kết với nhau, nghĩa là, bạn cần lực hạt nhân mạnh để phân biệt và vượt qua xu hướng các hạt năng lượng biến mất một cách ngẫu nhiên.
Khi nhiệt độ giảm, các proton và neutron hình thành và sau đó bị ràng buộc trong các hạt nhân. Các electron vẫn bị phân tán, mặc dù lực điện từ cũng trở nên khác biệt, bởi vì chúng vẫn rất mạnh và chúng bị các hạt năng lượng khác tấn công mọi lúc, và lực điện từ rất yếu so với lực hạt nhân mạnh . Ở giai đoạn này, vũ trụ là một plasma , nghĩa là một súp hạt nhân và các electron tự do. (Phần lớn vẫn là và không bao gồm vật chất tối và năng lượng tối, mặc dù đó không phải là trường hợp trên góc nhỏ của chúng ta, tức là Trái đất.)
Sau đó, nhiệt độ giảm thêm một chút và lực điện từ, thu hút các hạt nhân tích điện dương đến các electron tích điện âm, bắt đầu được cảm nhận. Tại thời điểm này, các nguyên tử "thông thường" có thể hình thành (và một khi nhiệt độ đủ thấp, chúng cũng có thể liên kết với các phân tử hình thành lẫn nhau).
Chúng ta có thể dễ dàng buộc các hạt nhân và điện tử bị tách ra một lần nữa bằng cách sử dụng nhiệt độ cao (hoặc các dạng năng lượng khác). Việc tháo dỡ các hạt nhân sẽ tốn kém hơn (trừ khi chúng vốn không ổn định, tức là phóng xạ, như trong trường hợp của urani) và cực kỳ khó để phá hủy các proton hoặc neutron .