Có hai phương pháp, một phương pháp đáng tin cậy hơn phương pháp kia (mặc dù cả hai đều khá tốt.)
Điểm mấu chốt: Một ngôi sao càng sáng thì càng có nhiều chi tiết chúng ta có thể nhìn thấy trong phổ của nó - bạn có thể nghĩ nó có khả năng phóng đại quang phổ nhiều hơn để có thể nhìn thấy các chi tiết tốt hơn. Điều này cũng cho phép chúng ta thấy các vạch mờ hơn (không phải tất cả các vạch quang phổ đều có cường độ như nhau.)
Chúng ta có phổ tham chiếu rất rộng của tất cả các nguyên tố trong nhiều điều kiện khác nhau, vì vậy khi một ngôi sao đủ sáng, chúng ta sẽ thấy nhiều vạch quang phổ và có thể ghép chúng với quang phổ tham chiếu. Không có hai yếu tố nào có phổ tương tự nhau, vì vậy nếu bạn có thể nhìn thấy nhiều dòng, bạn không thể dễ dàng nhầm lẫn giữa các yếu tố này với nhau.
Khi bạn có thể chiếm gần như tất cả các dòng trong phổ của một ngôi sao bằng một tập hợp các yếu tố hợp lý với số lượng lớn và tất cả đều có cùng một dịch chuyển màu đỏ, bạn có một kết hợp rất đáng tin cậy và biết chính xác sự dịch chuyển màu đỏ của đối tượng.
Nhưng các ngôi sao ở xa (và các thiên hà) rất mờ nhạt và vì vậy quang phổ chúng ta thu được có độ phân giải rất thấp và chỉ hiển thị một vài trong số các vạch quang phổ mạnh nhất. Chúng có thể thường xuyên được kết hợp bởi vì hydro rất phổ biến đến mức các dòng mạnh nhất được nhìn thấy sẽ là các dòng hydro và ngay cả khi bạn chỉ có thể phát hiện ra hai hoặc ba trong số chúng, nếu chúng có cùng vị trí tương tự như các dòng hydro sáng, bạn có thể xác định chúng một cách an toàn và đọc hết ca đỏ. Điều này ít đáng tin cậy, nhưng vẫn đủ đáng tin cậy mà hiếm khi nó là một vấn đề.
Trong các trường hợp rất nhỏ nhất, bạn chỉ có thể thấy một dòng duy nhất. Bạn có một ý tưởng rất sơ bộ về dịch chuyển đỏ từ độ sáng của vật thể và tất cả những gì bạn có thể làm là giả sử đó là dòng hydro mạnh nhất và xem liệu nó có ở đúng vị trí với khoảng cách được suy ra từ độ sáng và loại của vật thể không. Điều này làm việc quá, nhưng vẫn còn ít đáng tin cậy. (Phần lớn công việc ban đầu của Hubble chỉ dựa vào một dòng duy nhất cho các vật thể ở khoảng cách xa hơn, nhưng đã được chứng minh là chính xác khi được quan sát sau đó với thiết bị tốt hơn đáng kể.)