Tất cả các kính viễn vọng đều có điểm chung là chúng thu thập và tập trung ánh sáng từ các vật thể ở xa. Họ sử dụng một yếu tố chính, chẳng hạn như gương lõm hoặc ống kính lồi (mặt phẳng hoặc mặt phẳng), và họ sử dụng một thị kính với một hệ thống ống kính khác (để xem) hoặc máy ảnh trong tiêu điểm chính của họ.
Một kính thiên văn khúc xạ không làm sắc nét hình ảnh mỗi se. Ống kính lồi tập trung các tia sáng, không giống như kính lúp. Để thực sự tập trung hình ảnh mở rộng trên võng mạc của bạn, bạn cần một thị kính, đó là một ống kính hai mặt lồi (ở dạng đơn giản nhất của nó). Điều này sẽ sắp xếp lại các tia sáng sau khi chúng đi qua tiêu điểm chính. Xem hình ảnh này để giải thích trực quan:
Nguồn: Wikipedia
Hình ảnh trên cũng giải thích tại sao hình ảnh của kính viễn vọng khúc xạ xuất hiện lộn ngược. Bạn không cần (hoặc muốn!) Bất kỳ lăng kính nào trong loại thiết lập này.
Mặt khác, kính viễn vọng phản xạ sử dụng gương lõm cộng với thị kính. Có các cấu hình khác nhau, nhưng một trong những cấu hình đơn giản và phổ biến nhất là kính thiên văn Newton:
Nguồn: Wikipedia
Vì vậy, thay vì khúc xạ ánh sáng bằng một thấu kính, chúng ta sử dụng sự phản xạ ánh sáng trên gương, để phóng to hình ảnh. Tập trung vào võng mạc một lần nữa được thực hiện bởi một thị kính giống như với kính viễn vọng khúc xạ.
Ưu điểm của khúc xạ kính thiên văn là không có vật cản trong đường quang bên trong kính viễn vọng. Đây không phải là trường hợp với kính thiên văn phản xạ. Chúng thường có một gương phụ ở giữa các đường quang, do đó làm giảm hiệu suất thu thập ánh sáng.
Mặt khác, kính thiên văn phản xạ thường nhẹ hơn nhiều, và rẻ hơn để lắp ráp. Ngoài ra, các mô hình rất nhỏ của kính thiên văn phản xạ có thể được chế tạo.
Ngoài ra, các kính thiên văn khúc xạ đơn giản sẽ tạo ra các viền màu sặc sỡ trên các cạnh của vật thể, được gọi là sắc độ chói, do kính được sử dụng trong các thấu kính. Điều này có thể được bù bằng nhiều ống kính, nhưng điều này sẽ làm cho khúc xạ thậm chí nặng hơn và đắt hơn.