Một chìa khóa trong bối cảnh của cấu trúc dữ liệu (chẳng hạn như trong cuốn sách CLRS) là một giá trị (thường là một số nguyên) được sử dụng để xác định một thành phần nào đó của một cấu trúc dữ liệu. Thông thường, các khóa xác định cách dữ liệu cơ bản được lưu trữ hoặc thao tác. Ví dụ, trong các cây tìm kiếm nhị phân, chúng ta có cái đó cho mọi nút, khóa của nút đó lớn hơn các khóa trong cây con bên trái và nhỏ hơn các cây trong cây con bên phải. Thuộc tính này giúp tìm kiếm một khóa nhất định dễ dàng hơn (hoặc xác định không có nút nào có khóa đó).
Trong thực tế, dữ liệu 'thực tế' của chúng tôi thường không phải là một khóa, mà là một số lớn hơn và phù hợp hơn với một số duy nhất. Dữ liệu này được gọi là dữ liệu vệ tinh và hầu hết có thể bị bỏ qua khi xử lý các thao tác trên cấu trúc dữ liệu, miễn là dữ liệu vệ tinh di chuyển bất cứ khi nào khóa được di chuyển (nếu không, bạn sẽ mất dấu dữ liệu của mình).
Khái niệm về một khóa là tương tự trong bối cảnh của cơ sở dữ liệu, nhưng ở đó thường yêu cầu một khóa là duy nhất . Một khóa chính phải là duy nhất, ví dụ. Yêu cầu này thường không cần thiết trong bối cảnh cấu trúc dữ liệu, nhưng đôi khi được thực hiện để đơn giản.
Trong mật mã học, một khóa thường đề cập đến một tham số (thường là bí mật, nhưng không phải luôn luôn!) Cần thiết để mã hóa hoặc giải mã với thuật toán giải mã hoặc giải mã cụ thể. Các khóa được sử dụng để mã hóa và giải mã phải có 'liên quan' (trong mật mã đối xứng, cần phải giống nhau) để quá trình mã hóa hoặc giải mã thành công.