Sử dụng tương đồng liên tục, chúng ta có thể phân tích hình dạng (tôpô) của đám mây điểm bằng phương pháp ba bước sau:
- chuyển đổi điểm được đặt thành một phức hợp đơn giản (và có một vài cách khác nhau để thực hiện việc này) được tham số hóa bằng tham số "nhiễu"
- Tính toán các nhóm tương đồng của phức hợp này (một lần nữa được tham số hóa bởi tham số)
- nhìn vào sự tiến hóa của các nhóm khi tham số tiến hóa.
"Thời gian sống" của các nhóm khác nhau trông giống như một tập hợp các khoảng, được gọi là "mã vạch" của hình dạng.
Có một lời giải thích dễ dàng về mã vạch trông như thế nào nếu phức tạp đơn giản chỉ là một bộ xương 1 (tức là đồ thị)? Nói cách khác, giả sử chúng ta bắt đầu với một biểu đồ (chứ không phải là một tập hợp điểm) và sau đó thực hiện hai bước còn lại như trên.