Một GFCI hoạt động bằng cách đảm bảo rằng cường độ dòng điện bằng nhau ở mọi thời điểm giữa các mặt nóng và trung tính của mạch. Nếu điều này không bao giờ đúng, nguồn điện bị "rò rỉ" từ mạch điện do chạm đất ngắn, "an toàn" thông qua vỏ kim loại của thiết bị đến chân đất của ổ cắm, hoặc vô tình xuyên qua bạn đến một thứ khác giống như kim loại hệ thống ống nước.
Do đó, một GFCI phát hiện các tình huống MOST mà bạn có thể bị sốc và sẽ giết chết mạch điện. Bạn vẫn sẽ cảm thấy sốc, nhưng nó không nên gây tổn hại vĩnh viễn hoặc gây tử vong.
Một GFCI sẽ KHÔNG bảo vệ bạn trong các tình huống mà dòng điện có thể chảy từ nóng sang trung tính qua bạn, và do đó không có dòng điện bị mất. Ví dụ, bạn có thể bị sốc nặng bằng cách chạm vào dây thiết bị bị sờn, không có vỏ bọc (như từ máy nướng bánh mì) và tiếp xúc với cả hai bên của mạch. Trừ khi bạn đang làm điều này dưới nước hoặc cũng đang giữ bồn rửa kim loại của bạn, sẽ có rất ít hoặc không có "rò rỉ" nào trên trái đất, và do đó GFCI có thể mất nhiều thời gian hơn để đăng ký một lỗi hoặc thậm chí có thể không bị vấp.
Bộ ngắt AFCI (Arc Fault Circuit Interrupters) là một trong những khía cạnh nhất định. Thay vì chỉ đơn giản là đảm bảo A Hot == A Trung lập, họ tìm kiếm các mẫu điện áp hoặc phương sai cho thấy sự xuất hiện của điện. Điều này có nghĩa là nếu bạn chạm vào dây đèn bị sờn, sự chênh lệch cao về sức đề kháng của da bạn sẽ gây ra những kiểu đó và làm hỏng bộ ngắt. Tuy nhiên, AFCIs phải chịu "dương tính giả"; họ sẽ vấp nếu bạn, ví dụ, cắm máy hút bụi đã được bật vào ổ cắm trên máy cắt AFCI. Các thiết bị khác với động cơ hạng nặng có thể gây ra các chuyến đi sai tương tự. Vì vậy, chúng chủ yếu chỉ được yêu cầu trong phòng ngủ, nơi mà việc đốt điện có thể gây ra hỏa hoạn ngay trong căn phòng đó sẽ gây nguy hiểm chết người cho bạn từ lâu trước khi chuông báo khói ở sảnh bên ngoài tắt.