HĐH và CPU là những khái niệm khác nhau. Vâng, có một CPU, là phần cứng chính của trái tim. Nó tìm nạp các hướng dẫn phần sụn từ bộ nhớ phần sụn và mang chúng ra ngoài. (Ngày nay người ta thường cho dù hệ thống nhỏ có nhiều CPU là để thực hiện song song, bằng cách này, vì thế nó được phần nào lỗi thời để nói chuyện riêng về sự . CPU)
Phần sụn là phần mềm được lưu trữ trong bộ nhớ không bay hơi (hoặc thậm chí chỉ đọc). Bởi vì nó nằm trong bộ nhớ như vậy, phần sụn có sẵn khi máy được bật. Máy gần như có thể ngay lập tức bắt đầu thực thi phần sụn khi được bật hoặc một số chương trình khởi động nhỏ (phần sụn chính) có thể kéo phần sụn lớn hơn từ một số bộ lưu trữ điện tử như flash và đưa vào RAM, sau đó thực thi nó. Việc sử dụng lưu trữ flash hiện đại ngày nay là lý do tại sao đôi khi bạn có thể nghe thấy cụm từ "flash firmware mới", đề cập đến một quy trình nâng cấp. Phần sụn không phải dễ dàng nâng cấp như thế này. Nó có thể đi kèm với chip mạch tích hợp, do đó, việc cập nhật thiết bị lên phần sụn mới có thể liên quan đến việc loại bỏ một mạch tích hợp ("chip EPROM") khỏi ổ cắm và cắm vào một thiết bị mới. BIOS PC ' s được sử dụng để được cập nhật theo cách này và vô số các thiết bị khác. Đây thực sự là nơi mà từ này đến từ. Một số người không thoải mái khi gọi một chương trình là "phần mềm", nếu họ phải đổi chip hoặc bảng mạch để thay thế, trông giống như một bản cập nhật phần cứng. Do đó "phần sụn" đã được đặt ra: một cái gì đó "khó thay đổi" hơn phần mềm.
Phần sụn có thể là một hệ điều hành "toàn diện". Ví dụ: Tomato là phần sụn dựa trên Linux cho các bộ định tuyến không dây:
http://www.polarcloud.com/tomato
Chúng tôi có thể đăng nhập vào Tomato thông qua ssh và nhận được lời nhắc Linux. Vì vậy, nó là một hệ điều hành tiên tiến, và nó là phần sụn. Nhưng nếu bộ định tuyến có một đĩa cứng trong đó và nếu cùng một hệ điều hành phải được tải từ đĩa đó khi khởi động, nó không còn có thể được gọi là phần sụn hợp pháp. Phần sụn phải có trong bộ lưu trữ điện tử mà bộ xử lý có thể truy cập ngay lập tức khi bật nguồn, như bộ nhớ flash hoặc chip EPROM.
Nhiều thiết bị tiêu dùng hiện nay có phần mềm nâng cấp. Ví dụ: nếu bạn có máy ảnh kỹ thuật số, bạn nên tìm trang web của nó và xem liệu phiên bản phần sụn mới hơn không khả dụng để khắc phục một số vấn đề có thể có trong phần sụn được cài đặt tại nhà máy. Ngày nay, có thể dễ dàng cập nhật firmware ngay cả đối với người dùng cuối tương đối không có kỹ thuật. Cà chua đã nói ở trên là một ví dụ về phần sụn nguồn mở của bên thứ ba thay thế phần sụn của nhà máy.
Từ "hệ điều hành" chỉ đơn giản đề cập đến một chương trình điều khiển có mức độ tinh vi và hoàn thiện nhất định trong việc quản lý tài nguyên của máy và cung cấp các dịch vụ cấp cao hợp lý cho các chương trình: các tính năng như hệ thống tệp, giao thức mạng, quản lý bộ nhớ và quy trình, mức độ truy cập cao vào các thiết bị và có lẽ một số mô hình của người dùng cũng như bảo mật. Không phải tất cả trong số này phải có mặt trong một hệ điều hành. Thông thường bộ nhớ, quản lý quá trình và I / O là chìa khóa. Nếu chương trình điều khiển cho phép các chương trình khác thực thi, cung cấp cho các chương trình đó một danh tính thông qua đó chúng được liên kết với tài nguyên của chính chúng và nếu nó cung cấp dịch vụ cho chúng để quản lý bộ xử lý và bộ nhớ, và thực hiện I / O, chúng ta có thể gọi điều khiển đó lập trình một hệ điều hành.
Vì bạn tò mò, bạn thực sự có thể thích một số sách giáo khoa về kiến trúc máy tính, như những cuốn của William Stallings, hoặc của Hennesy và Patterson.