Nói đúng ra, mặt đất là một kết nối với Trái đất. Khi chúng ta nói về một "mặt đất an toàn", đây là loại kết nối thực sự.
Trong các mạch, đường dẫn "trở về chung" đến nguồn điện được gọi một cách không chính thức là "mặt đất", mặc dù nó không thực sự được nối đất. Các thiết bị chạy bằng pin, và các thiết bị điện tử bên trong máy bay, vẫn có căn cứ.
Tất cả các mạch phải có đường dẫn trở lại nguồn điện. Mặt đất chỉ là một quy ước. Nhà thiết kế quyết định rằng một mạng cụ thể được kết nối với nguồn điện có tiềm năng 0V. Các điện áp khác được đo liên quan đến tiềm năng này. Nhưng, tất nhiên các electron không đọc sơ đồ và không hiểu mặt đất là gì và điểm 0V là gì. Hơn nữa, dòng điện thông thường ngược với dòng điện tử: Benny Franklin đã hiểu sai. Vì vậy, khi cực âm được nối đất, các electron không thực sự quay trở lại mặt đất, mà phát ra từ đó.
Nếu nguồn cung cấp là pin và các thiết bị trong mạch được thiết kế để cung cấp tích cực, thì cực âm đóng vai trò là mặt đất. Thiết bị đầu cuối tích cực cũng có thể được nối đất, nếu tất cả các mạch được thiết kế cho nguồn cung cấp âm.
"Được thiết kế cho nguồn cung cấp tích cực" có nghĩa là các điện áp chính trong mạch là dương, được đo từ điện trở âm. Ví dụ, nhiều mạch bán dẫn NPN, chẳng hạn như người theo dõi phát, có ý nghĩa tích cực. Bộ thu được kết nối với nguồn cung cấp tích cực và nhánh phát của mạch nằm trên một mạng đi đến một mặt đất âm. Tín hiệu đầu vào được hiểu là giữa mặt đất và cơ sở bóng bán dẫn.
Tuy nhiên, thay vào đó, mạch tương tự có thể được xây dựng bằng cách sử dụng bóng bán dẫn PNP, sử dụng nguồn điện âm, có cực dương đóng vai trò là mặt đất.
Ngoài ra còn có, sử dụng rộng rãi, các mạch chạy trên nguồn cung cấp điện áp kép. Bộ nguồn cung cấp điện áp dương, điện áp âm và mặt đất. Hai điện áp thường xấp xỉ bằng nhau (nhưng ngược lại) vì vậy mặt đất gần như chính xác ở giữa chúng.