Bất kỳ đường truyền nào cũng có trở kháng đặc tính, thường được ký hiệu là Z 0 . Nếu một đường truyền bị chấm dứt với các trở kháng khớp với Z 0 , tín hiệu được phát ra ở một đầu sẽ được hấp thụ hoàn toàn ở đầu kia và không có năng lượng nào được phản xạ trở lại nguồn. Điện áp và / hoặc dòng điện được đo tại bất kỳ điểm nào dọc theo đường dây sẽ giống như bất kỳ điểm nào khác.
Tuy nhiên, nếu trở kháng kết thúc không khớp với đường truyền, năng lượng sẽ được phản xạ trở lại đường truyền và tín hiệu "đảo ngược" này sẽ gây nhiễu (thêm hoặc bớt) tín hiệu "chuyển tiếp".
Nếu tín hiệu là sóng hình tần số cố định, nhiễu này sẽ tạo ra "sóng đứng" trên đường truyền. Điều này có nghĩa là điện áp đo hoặc dòng điện đo được trong dòng sẽ thay đổi theo định kỳ với khoảng cách từ sự gián đoạn trở kháng. Nếu trở kháng kết thúc lớn hơn Z 0 , sẽ có tối đa điện áp tại điểm đó; nếu nó ít hơn, sẽ có một mức tối đa hiện tại ở đó.
Các định nghĩa của "đứng tỷ lệ sóng" (SWR) là tỷ số giữa điện áp tối đa (hoặc hiện tại) được tìm thấy ở bất kỳ điểm nào dọc theo dòng với giá trị tối thiểu tìm thấy tại bất kỳ điểm khác dọc theo đường. Đôi khi thuật ngữ VSWR được sử dụng để biểu thị rõ ràng tỷ lệ điện áp. Giá trị của tỷ lệ này có liên quan trực tiếp đến tỷ lệ Z 0 để trở kháng chấm dứt Z T . Đặc biệt,
SWR = Z T / Z 0 , nếu Z T > Z 0
SWR = Z 0 / Z T , nếu Z T <Z 0
Khi một thành phần hoặc ăng ten được đặc trưng bằng phép đo SWR, giá trị này luôn được chỉ định liên quan đến trở kháng đường truyền danh nghĩa cụ thể (thường là 50Ω hoặc 75, tùy thuộc vào ứng dụng dự định). Đây chỉ là một cách khác để nói mức độ trở kháng của thiết bị gần với giá trị danh nghĩa.