Các tiêu chuẩn IEEE 802.11 xác định hai phương pháp cho một thiết bị khách để khám phá các mạng không dây trong khu vực. Cả hai phương pháp đều dựa trên việc sử dụng các khung quản lý 802.11 như được định nghĩa trong các tiêu chuẩn này.
Phương pháp đầu tiên là một phương pháp thụ động. Tất cả các thiết bị cơ sở hạ tầng 802.11 sẽ gửi khung đèn hiệu khoảng 100ms (đây là mặc định cho nhiều thiết bị, nhưng thường có thể được cấu hình cao hơn hoặc thấp hơn) cho mỗi mạng không dây mà nó cung cấp dịch vụ tại thời điểm đó. Các khung đèn hiệu này sẽ chứa thông tin về mạng không dây như SSID (còn gọi là tên mạng), chi tiết mã hóa (nếu có), tốc độ dữ liệu được hỗ trợ, v.v.
Các máy khách không dây trong khu vực sẽ có thể "nghe" đèn hiệu và biết mạng nằm trong khu vực, thêm nó vào bất kỳ
Phương thức thứ hai là một phương thức hoạt động và là phương thức thường được sử dụng nhất bởi các hệ điều hành. Thiết bị khách có thể gửi khung yêu cầu thăm dò nói chung ("Có ai ở ngoài đó không?") Hoặc đến một mạng cụ thể ("Này, Bill, bạn có ở ngoài đó không?"). Một điểm truy cập (bất kỳ trong trường hợp đầu tiên, phù hợp với điểm truy cập thứ hai) sẽ đáp ứng yêu cầu thăm dò này với phản hồi thăm dò sẽ chứa thông tin tương tự như khung đèn hiệu.
Quá trình đáp ứng yêu cầu / thăm dò thăm dò này cũng là một phần của quy trình kết hợp mà trạm tham gia mạng không dây.
Lý do mà phương thức hoạt động thường được ưa thích bởi hầu hết các hệ điều hành là hiển nhiên khi người ta ngồi xuống để suy nghĩ về nó. Để khám phá một mạng một cách thụ động, thiết bị sẽ phải nghe trên một kênh đủ lâu để có cơ hội tốt để nghe khung đèn hiệu. Vì đèn hiệu chỉ được gửi mỗi lần, nên một thiết bị có thể phải nghe (và chỉ nghe) trong 200ms trở lên để đảm bảo họ nghe thấy tất cả các mạng. Nếu bạn chỉ xem xét 2,4 GHz, tức là ít nhất 11 kênh ... hãy làm toán.
Phương thức hoạt động cho phép một trạm chuyển sang kênh, gửi yêu cầu thăm dò, tạm dừng nhanh (dưới 100ms) và sau đó chuyển sang kênh tiếp theo. Điều này làm cho quá trình này nhanh hơn trong khi vẫn khá tự tin, nó đã tìm thấy các mạng trên kênh đó.