Trước hết, các bức ảnh Polaroid không nhất thiết trông giống như "hiệu ứng Polaroid". Nó phụ thuộc vào bộ phim / quy trình Polaroid mà bạn đang nói đến, và cách các hình ảnh được xử lý và lưu trữ trong nhiều năm. Các bức ảnh được thực hiện với quy trình SX-70 có lẽ chỉ đứng thứ hai sau độ trong suốt của Kodachrom trong khả năng lưu trữ tối (mặc dù chúng có xu hướng bị nứt và phát điên do quá cứng) và Polaroids rửa ướt từ máy ảnh khổ lớn của chúng (giống như chân dung văn phòng chính thức của Ansel Adams về Carter Carter) đang cho thấy một chút dấu hiệu xấu đi.
"Hiệu ứng Polaroid" cố gắng tái tạo diện mạo của bản in Polacolor tách vỏ cổ điển của những năm 1960. Quá trình cụ thể đó đã dẫn đến các bản in có độ tương phản và độ bão hòa tương đối thấp, vì không có sự phân tách hoàn toàn giữa âm và in có trong hầu hết các quy trình khác; có một số mật độ từ hình ảnh tiêu cực trong các điểm nổi bật của hình ảnh, cùng với một số màu sắc khác nhau. (Điều đó là không thể tránh khỏi. Trong các quy trình phim màu khác, dù là in hay đảo ngược, hợp chất bạc nhạy cảm với ánh sáng bị loại bỏ hoàn toàn trong quá trình xử lý. Polaroids không trải qua dung dịch lỏng có thể rửa bạc.)
Giống như hầu hết các quá trình màu thời đó, màu sắc đến từ thuốc nhuộm hữu cơ. (Đó là hữu cơ theo nghĩa hóa học, không phải theo nghĩa "không có Monsanto".) Hầu như tất cả đều dễ bị mờ dần trong ánh sáng, và nhiều người dễ bị oxy hóa. Ngoài ra, luôn có một sự nhiễm bẩn nhẹ của bản in với hóa học xử lý và hóa học đó khá phản ứng. "Hoàn thiện" đúng cách một bản in Polaroid có nghĩa là làm biến đổi nó để làm chậm quá trình oxy hóa, và điều đó không phải lúc nào cũng xảy ra. Hầu hết các bức ảnh Polaroid được chụp tại hiện trường hoặc trong các chức năng, và nhiếp ảnh gia thường có những điều tốt hơn để làm vào thời điểm đó. Sự oxy hóa của thuốc nhuộm là một trong những nguồn gốc của kiểu Polaroid "cổ điển" bị phai màu.
Khác là tiếp xúc với ánh sáng trong những năm qua. Mặc dù điều đó có thể đơn giản có nghĩa là tiếp xúc với ánh sáng nhân tạo trong nhà để chụp ảnh, nhưng chúng ta đang nói về năm mươi đến sáu mươi năm phơi sáng, và đó là rất nhiều cho bất kỳ bức ảnh nào. (Ngay cả những bức ảnh thông thường trong thời kỳ này cũng cho thấy sự phai màu của ánh sáng rất tốt.) Mỗi loại thuốc nhuộm đều có độ sáng riêng, và màu đỏ hữu cơ thường dễ bị bong hơn các màu khác. (Nếu bạn đã từng ở một nơi có rác rất cũ nằm quanh mặt trời, bạn có thể nhận thấy rằng những thứ màu đỏ, như lon Coke, có xu hướng bị đổi màu nhiều hơn màu xanh lá cây hoặc xanh lam.)
Từ giữa những năm bảy mươi trở đi, không có nhiều người ngoài các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp sử dụng Polaroids tách rời. Thị trường in ấn tiêu dùng đã chuyển sang quy trình SX-70 và máy ảnh. Các chuyên gia đã sử dụng phim tách vỏ để kiểm tra độ phơi sáng giống như cách các nhiếp ảnh gia kỹ thuật số sử dụng màn hình LCD ở mặt sau của máy ảnh của họ ngày nay. Gọi nó là tinh tinh thời tiền sử. Trong mọi trường hợp, các hình ảnh dẫn đến chỉ là kiểm tra ánh sáng (thường là flash), và không phải là sản phẩm cuối cùng. Với cả người tiêu dùng và các chuyên gia không quan tâm đặc biệt đến tuổi thọ của các bản in Polacolor, quá trình này không bao giờ thấy bất kỳ cải tiến lớn nào ngay cả khi thuốc nhuộm nhẹ hơn được sử dụng trong các bộ phim khác.
Các hình ảnh Polacolor được đánh vần đúng cách và được lưu trữ trong bóng tối (như trong album ảnh hoặc hộp giày trong tủ quần áo) có xu hướng rất gần với màu sắc ban đầu, chỉ hiển thị một chút mờ dần do quá trình oxy hóa thuốc nhuộm. (Một lần nữa, chúng ta đang nói về một nửa thế kỷ phơi nhiễm, vì vậy bạn có thể mong đợi một sự lão hóa.) "Hiệu ứng Polaroid" về cơ bản tái tạo sự phai màu xảy ra trong các bản in không rõ ràng đã dành ít nhất một phần cuộc sống của họ trưng bày.