Nguyên tắc làm việc là như nhau trong cả hai hệ thống.
Ánh sáng làm cho các electron trong silicon 'lắc lư' và silicon được khắc theo cách mà sự rung lắc làm cho các electron đó chuyển động theo cùng một hướng. Quá trình này giống như xảy ra trong các tấm pin mặt trời.
Khi hình ảnh được 'đọc' từ cảm biến, mỗi pixel có điện tích được đo (mức độ này xảy ra khác nhau giữa hai) bằng cách sử dụng bộ chuyển đổi tương tự> kỹ thuật số (AD) và các giá trị này biểu thị mức độ ánh sáng tạo nên hình ảnh.
Những gì phân chia CCD và CMOS là các vật liệu và cấu trúc khác nhau. Điều đó có tác dụng kích thích cách chúng được sử dụng trong thực tế trong nhiếp ảnh. Các cảm biến CMOS có thể được nướng ở bất kỳ xưởng đúc chip nào trong đó các bộ cảm biến yêu cầu một quy trình VLSI phù hợp chỉ có thể tạo ra các chip CCD.
Cả hai hệ thống đều có những đặc điểm mang lại cho chúng một số lợi thế trên giấy tờ. Ngoại trừ một số nhiệm vụ cụ thể (ví dụ như chụp ảnh thiên văn), thật khó để nói rằng hiện tại một trong hai thực sự tốt hơn các nhiệm vụ khác. Cảm biến CMOS rẻ hơn / dễ sản xuất hơn, được hưởng lợi dễ dàng hơn từ những tiến bộ khác trong sản xuất chip, cho phép đọc song song xảy ra và sử dụng ít năng lượng hơn. CCD để lại nhiều diện tích hơn cho các photosite và các đặc tính nhiễu tốt hơn nhưng phải đọc từng dòng một để làm chậm quá trình xử lý. Hiện tại, tiến bộ chip có nghĩa là CMOS có lợi thế trong nhiếp ảnh ngày nay và có khả năng trong thời điểm hiện tại.