Để trở thành một chiếc máy ảnh DSLR, máy ảnh phải có gương và kính ngắm quang học như các trạng thái của cabbey. Kính ngắm quang học có một số lợi thế, cụ thể là hình ảnh sắc nét hơn để lấy nét thủ công dễ dàng hơn (vì bạn đang nhận được toàn bộ khả năng phân giải của ống kính, thay vì màn hình LCD nhỏ) và độ trễ bằng không (như những gì bạn đang thấy đang thực thời gian!) có thể hữu ích cho thể thao, v.v ... Có một vài nhược điểm, bạn không thể phóng to kính ngắm quang học, cũng không thể xem trước cài đặt hình ảnh (bạn có thể đặt kính ngắm điện tử để hiển thị hình ảnh màu đen và trắng ví dụ).
Mặc dù kính ngắm là điểm khác biệt duy nhất theo định nghĩa, có một sự khác biệt quan trọng khác ảnh hưởng đến việc chụp và đó là máy ảnh DSLR kỹ thuật số hầu như luôn có cảm biến lớn hơn nhiều so với máy ảnh cầu nhỏ gọn như FZ35. Một cảm biến lớn hơn cho phép bạn thu được nhiều ánh sáng hơn, cho hiệu suất tốt hơn nhiều trong điều kiện ánh sáng yếu.
Để hình dung cảm biến trong một chiếc máy ảnh DSLR lớn hơn bao nhiêu thì đây là một so sánh trực quan giữa FZ35 (điển hình của máy ảnh cầu và máy ảnh compact) và Canon 1100D, một máy ảnh DSLR kỹ thuật số cấp điển hình:
Một số máy ảnh compact có cảm biến cỡ SLR (ví dụ: Sigma DP2, Fuji x100), nhưng chúng có xu hướng có phạm vi zoom rất hạn chế. Bạn chắc chắn sẽ không thể phóng to 18 lần vào bất cứ thứ gì ngoại trừ một cảm biến nhỏ! Khả năng sản xuất ống kính zoom ánh sáng nhỏ là lý do các nhà sản xuất đã mắc kẹt với các cảm biến nhỏ.
Ngoài việc thu được nhiều ánh sáng hơn, cảm biến lớn hơn cũng cung cấp cho bạn độ sâu trường ảnh nông hơn (khi khớp với trường nhìn của camera cảm biến nhỏ). Điều này có nghĩa là phạm vi khoảng cách từ máy ảnh được lấy nét nhỏ hơn nhiều. Điều này có thể được sử dụng để tạo hiệu ứng nghệ thuật cho phép bạn tách biệt chủ thể và làm mờ hậu cảnh.
Cách duy nhất để có được hậu cảnh mờ với một cảm biến nhỏ gọn là sử dụng độ dài tiêu cự dài (phóng to rất nhiều) hoặc thực sự gần với một đối tượng nhỏ (sử dụng chức năng macro hoặc đóng).
Tôi có thể nói độ sâu trường ảnh nông là sự khác biệt lớn nhất về hình ảnh, vì không thể làm gì để tái tạo diện mạo của máy ảnh DSLR khi tạo ra hình ảnh với DoF nông trong một số trường hợp nhất định (ngoại trừ việc giả mạo nó trong Photoshop rất khó khăn và thời gian tiêu thụ). Khi tôi nhìn thấy một hình ảnh với độ sâu trường ảnh nông, đặc biệt nếu đó là một góc rộng vừa phải, tôi có thể biết ngay đó là từ máy ảnh DSLR không phải là máy ảnh cầu.