Sự khác biệt chính giữa DCT và PCA (chính xác hơn, đại diện cho một tập dữ liệu trong cơ sở được hình thành bởi người bản địa của ma trận tương quan của nó - còn được gọi là Karhunen Loeve Transform ) là PCA phải được xác định đối với tập dữ liệu đã cho (từ đó ma trận tương quan được ước tính), trong khi DCT là "tuyệt đối" và chỉ được xác định bởi kích thước đầu vào. Điều này làm cho PCA trở thành một biến đổi "thích ứng", trong khi DCT không phụ thuộc vào dữ liệu.
Người ta có thể tự hỏi tại sao PCA không được sử dụng thường xuyên hơn trong nén hình ảnh hoặc âm thanh, vì tính thích ứng của nó. Có hai lý do:
Hãy tưởng tượng một bộ mã hóa tính toán PCA của một tập dữ liệu và mã hóa các hệ số. Để xây dựng lại tập dữ liệu, bộ giải mã sẽ cần không chỉ các hệ số mà còn cả ma trận biến đổi (nó phụ thuộc vào dữ liệu mà nó không có quyền truy cập!). DCT hoặc bất kỳ biến đổi độc lập dữ liệu nào khác có thể kém hiệu quả hơn trong việc loại bỏ các phụ thuộc thống kê trong dữ liệu đầu vào, nhưng ma trận biến đổi được biết trước bởi cả bộ mã hóa và bộ giải mã mà không cần truyền nó. Một biến đổi "đủ tốt" đòi hỏi ít thông tin bên đôi khi tốt hơn một biến đổi tối ưu đòi hỏi thêm một lượng thông tin bên ...
NN× 64ma trận với độ sáng của gạch này. Tính toán PCA trên dữ liệu này và vẽ sơ đồ các thành phần chính sẽ được ước tính. Đây là một thử nghiệm rất giác ngộ! Có một cơ hội rất tốt là hầu hết các eigenvector được xếp hạng cao hơn sẽ thực sự trông giống như kiểu sóng hình sin được điều chế của cơ sở DCT. Điều này có nghĩa là đối với một tập hợp các ô hình ảnh đủ lớn và chung chung, DCT là một xấp xỉ rất tốt của hàm riêng. Điều tương tự cũng đã được xác minh đối với âm thanh, trong đó hệ sinh thái cho năng lượng tín hiệu log trong các dải tần cách nhau, ước tính trên một khối lượng lớn các bản ghi âm, gần với cơ sở DCT (do đó sử dụng DCT làm biến đổi giải mã khi tính toán MFCC).