Chúng không hoàn toàn giống nhau. Các thanh ghi là nơi chứa các giá trị mà CPU thực sự hoạt động. Thiết kế CPU sao cho nó chỉ có thể thực sự sửa đổi hoặc hành động theo một giá trị khi nó nằm trong một thanh ghi. Vì vậy, các thanh ghi có thể hoạt động logic, trong khi bộ nhớ (bao gồm cả bộ đệm) chỉ có thể giữ các giá trị mà CPU đọc và ghi vào.
Hãy tưởng tượng một thợ mộc tại nơi làm việc. Anh ta có một vài vật phẩm trong tay (các thanh ghi) và sau đó, rất gần với bàn làm việc (bộ đệm) của anh ta những thứ anh ta thường xuyên làm việc, nhưng không sử dụng ngay lúc này, và sau đó trong xưởng (bộ nhớ chính) những thứ liên quan đến dự án trong tay nhưng điều đó không đủ quan trọng ngay lập tức trên bàn làm việc.
EDIT: Đây là một lời giải thích đơn giản cho cách đăng ký logic hoạt động.
Hãy tưởng tượng chúng ta có bốn thanh ghi có tên là R1..R4. Nếu bạn biên dịch một câu lệnh trông như thế này:
x = y + z * 3;
trình biên dịch sẽ xuất mã máy mà (khi được tháo rời) trông giống như thế này:
LOAD R1, ADDRESS_Z //move the value of Z into register 1
MUL R1, 3 //multiply the value of register 1 by 3
LOAD R2, ADDRESS_Y //move the value of Y into register 2
ADD R1, R2 //adds the value in R2 to the value in R1
STORE R1, ADDRESS_X //move the value of register 1 into X
Vì hầu hết các CPU hiện đại đều có các thanh ghi rộng 32 hoặc 64 bit, chúng có thể thực hiện toán trên bất kỳ giá trị nào với kích thước chúng có thể giữ. Họ không cần đăng ký đặc biệt cho các giá trị nhỏ hơn; họ chỉ sử dụng các hướng dẫn ASM đặc biệt để bảo nó chỉ sử dụng một phần của thanh ghi. Và, giống như thợ mộc chỉ có hai tay, các thanh ghi chỉ có thể chứa một lượng nhỏ dữ liệu cùng một lúc, nhưng chúng có thể được sử dụng lại, truyền dữ liệu hoạt động vào và ra, có nghĩa là "rất nhiều thanh ghi" không cuối cùng là cần thiết (Tất nhiên có sẵn rất nhiều cho phép trình biên dịch tạo mã nhanh hơn, tất nhiên, nhưng nó không thực sự cần thiết.)