IRC (Internet Relay Chat) là một hệ thống nhắn tin đa người dùng thời gian thực. Người dùng kết nối với máy chủ IRC và tham gia một hoặc nhiều kênh hoặc tham gia vào các cuộc trò chuyện trực tiếp với từng người dùng. Người dùng nhập tin nhắn (dài đến vài trăm ký tự, tôi không chắc giới hạn thực tế là gì) và gửi chúng đến kênh mà họ đang ở. Những người khác trong kênh đó sẽ nhận được tin nhắn mà mọi người khác đã gửi. Máy chủ là một điểm liên lạc trung tâm của kênh và đóng vai trò chuyển tiếp cho các tin nhắn từ mỗi người dùng, do đó là tên. Ngoài ra, các máy chủ có thể được nối lại với nhau, chuyển tiếp lưu lượng của chúng qua lại. Thông thường, ứng dụng khách IRC sẽ hiển thị các cuộc hội thoại trong kênh dưới dạng danh sách cuộn lên của các tin nhắn theo thứ tự thời gian,
Có nhiều hệ thống thông tin liên lạc thời gian thực khác, nhưng IRC có một vài lợi thế chính giúp nó có liên quan ngay cả ngày nay. IRC được phân cấp. Không có một công ty nào kiểm soát IRC (ngược lại với gchat hoặc trò chuyện trên facebook hoặc AIM, v.v.) Bất kỳ ai cũng có thể thiết lập máy chủ của riêng mình và sử dụng nó theo cách họ muốn.
Mô hình kênh của IRC rất linh hoạt và cho phép thảo luận theo thời gian thực với tối đa hàng trăm người cùng một lúc. Hầu hết các hệ thống trò chuyện khác không có khả năng tương tự. Và mặc dù một kênh IRC có hàng trăm người tham gia tích cực có thể khó theo dõi hoặc không thể theo dõi, nhưng trường hợp chung có xu hướng chỉ một phần nhỏ những người trong kênh đang tích cực trò chuyện bất cứ lúc nào, phần còn lại không hoạt động và không tham gia hoặc chỉ đơn thuần là đọc.
IRC có khái niệm về mức độ truy cập và chế độ kênh phức tạp. Ví dụ: người dùng có thể bị cấm kênh dựa trên địa chỉ IP của họ hoặc kênh có thể là bí mật (không hiển thị trong danh sách các kênh trên máy chủ) hoặc riêng tư và yêu cầu lời mời hoặc mã bí mật để nhập. Người dùng trong kênh có thể là nhà điều hành hoặc quản trị viên (có khả năng cấm người, thay đổi chế độ kênh, v.v.) Người dùng không điều hành trong kênh "được kiểm duyệt" không thể nói trừ khi họ được nhà điều hành nói. Các tùy chọn này đưa ra các tình huống trò chuyện khó khăn (ví dụ: hàng trăm người, kể cả những người muốn gây rối) có thể quản lý được.
Một kênh IRC điển hình có xu hướng được gắn vào một sự kiện hoặc cộng đồng theo một cách nào đó. Ví dụ: UStream (phát video trực tuyến theo thời gian thực) sử dụng IRC để liên lạc theo thời gian thực giữa người truyền phát và người xem. Những ưu điểm được liệt kê ở trên về khả năng máy chủ IRC được kiểm soát bởi một nhóm cụ thể và việc truy cập và kiểm soát kênh IRC được kiểm soát bởi những người dùng cụ thể có thể giúp chủ sở hữu kênh duy trì mức tín hiệu nhiễu cao như họ mong muốn (bằng cách đá / cấm người dùng không mong muốn, sử dụng hệ thống chỉ mời, kiểm duyệt kênh, v.v.)
IRC thường được bạn bè hoặc cộng đồng sử dụng làm nơi ảo để đi chơi. Không nhất thiết phải có bất kỳ mục đích lớn nào đối với một kênh ngoài những người có cùng sở thích hoặc một nhóm bạn để nói chuyện với nhau.
IRC cũng có thể được sử dụng cho các mục đích khác, đặc biệt là nếu các tiện ích khách chuyên dụng hoặc máy khách bot tự động hoàn toàn được sử dụng, như chia sẻ tệp, điều khiển botnet hoặc chơi trò chơi trong đó tin nhắn chứa lệnh thay vì chỉ nói nhảm.