Trình điều khiển là giao diện phần mềm giữa hệ điều hành và thiết bị. Họ cho phép giao tiếp gián tiếp nhưng tiêu chuẩn hóa. Nếu không có nó, các nhà phát triển sẽ phải nói chuyện trực tiếp với thiết bị và viết mã cho mọi phần cứng có thể tưởng tượng được.
Tai nghe không cần giao diện như vậy, vì không có giao tiếp với hệ điều hành sẽ yêu cầu 'dịch'. Hệ điều hành không kiểm soát các điện áp trên ổ cắm jack, mà thay vào đó sẽ gửi các lệnh và dữ liệu âm thanh kỹ thuật số đến card âm thanh, đòi hỏi phải có trình điều khiển. Sau đó, card âm thanh thực hiện phép thuật của nó và biến dòng bit thành tín hiệu tương tự, bất kể tai nghe, loa, bộ khuếch đại, máy ghi âm, máy quang phổ ... đã được cắm vào, mặc dù chúng thường kiểm tra xem có cắm giắc cắm hay không.
Tai nghe USB là một ngoại lệ, vì chúng không cắm vào card âm thanh, nhưng chúng hoạt động theo cùng một nguyên tắc. Sự khác biệt đơn thuần là các thiết bị đó có card âm thanh nhúng giao tiếp với HĐH, thay vì sử dụng một thiết bị đã được cài đặt trên máy tính. Họ yêu cầu trình điều khiển, nhưng vì tai nghe là thiết bị ngoại vi khá chung chung, rất có thể card âm thanh nhúng được xây dựng để tương thích tối đa và sử dụng giao thức được tiêu chuẩn hóa cho trình điều khiển được cài đặt sẵn, như thông thường cho chuột, bàn phím và ổ đĩa flash.