Tên MODEM là một sự co lại của MOdulator-DEModulator. Các modem truyền dữ liệu bằng cách Điều chỉnh tín hiệu (âm) và nhận dữ liệu bằng cách Giải điều chế tín hiệu (âm). Âm thanh họ tạo ra là tín hiệu điều chế. Bằng cách sử dụng âm báo, họ có thể truyền tín hiệu kỹ thuật số qua kênh âm thanh (âm thanh). Các modem ban đầu với các cốc cho tai nghe cũng được gọi là bộ ghép âm thanh.
Các modem ban đầu sử dụng một hệ thống tín hiệu đơn giản. Khi tốc độ tăng, hệ thống tín hiệu trở nên phức tạp hơn. Tiếng ồn trên đường dây làm giảm tốc độ có sẵn. Các cơ chế báo hiệu tốc độ cao hơn có sửa lỗi và các cơ chế điều chỉnh tốc độ được tích hợp trong giao thức.
Hệ thống điện thoại Bắc Mỹ được sử dụng để tính phí bảo hiểm cho các dòng điều hòa dữ liệu. Tuy nhiên, bất kỳ dòng điện thoại nào hoạt động trong thông số kỹ thuật đều có khả năng mang tín hiệu 1200 bit / s. Tín hiệu tốc độ cao hơn đòi hỏi tín hiệu tốt hơn nhiều và một số dòng sử dụng giọng nói tốt sẽ không mang tín hiệu ở tốc độ đầy đủ.
Hệ thống điện thoại kỹ thuật số hiện đại mang âm thanh sử dụng tín hiệu số. Ở Bắc Mỹ, tín hiệu ở mức 56 kbit / s. Đây là giới hạn trên đối với tín hiệu modem đi qua một công tắc kỹ thuật số ở Bắc Mỹ. Lần cuối tôi biết, Châu Âu đã sử dụng kênh 64 kbit / s. Tôi không biết các Modem ở Châu Âu có / có khả năng mang tín hiệu modem 64 kbit / s không.