Dữ liệu trên đĩa CD thông thường được lưu trữ bằng cách tạo các lỗ (lỗ) hoặc không lỗ (đất) trên môi trường CD. Các hố làm xáo trộn sự phản chiếu của ánh sáng. Sự chuyển đổi từ a 0
sang a 1
hoặc ngược lại được xác định bởi điểm bắt đầu hoặc kết thúc của hố (đây được gọi là mã hóa NRZI). Có một sự phức tạp hơn nữa vì các bit này là "mã kênh", không phải là các bit nội dung; cái sau được phục hồi bằng cách giải mã cái trước. Và sau đó, một số bit "nội dung" thực sự là các bit Mã sửa lỗi. Nhưng cuối cùng, các bit được mã hóa thông qua các lỗ hoặc không lỗ trong một lớp kim loại phản chiếu, thường là nhôm.
Một CD-R hoạt động hơi giống nhau. Nó có một bề mặt phản chiếu, nhưng bề mặt này được bao phủ bởi một thuốc nhuộm. Bạn có thể sử dụng một LASER cường độ cao tương đối để làm nóng lớp thuốc nhuộm và làm mờ nó. Sau đó, CD-R có thể được đọc giống như một CD bình thường. Ánh sáng có thể phản xạ hoặc không.
CD-RW hoạt động theo cùng một cách, nhưng sử dụng sơn có thể bị đục hoặc không phụ thuộc vào độ nóng của LASER.
Không giống như thuốc nhuộm trong CD-RW, Thuốc nhuộm trong CD-R không thể được hoàn nguyên về trạng thái trước đó. Đây là những gì ngăn chặn việc ghi lại vào một CD-R đã được viết.
Lưu ý: Viết lại với cùng một hình ảnh hoặc một hình ảnh chỉ với một bit đúng được thay đổi dường như là có thể về mặt kỹ thuật, nhưng có những giới hạn về những gì có thể được thực hiện. Điều tốt nhất bạn có thể làm là đốt một "cái hố" ở giữa một "vùng đất" dài. Vì các vùng đất có chiều dài tối đa mười lần và cả hố và đất có chiều dài tối thiểu là ba, nên điều này chỉ có thể xảy ra khi một vùng đất hiện tại dài chín hoặc mười bit, và khả năng duy nhất là hố ba hoặc dài bốn bit. Làm điều này sẽ thêm hai lần lật và điều này sẽ đòi hỏi phải thay đổi các bit ECC ở những nơi khác trong cùng một khối. Cơ hội mà mọi thay đổi như vậy có thể được thực hiện bằng cách thêm một cái hố ở giữa một vùng đất là rất, rất nhỏ, ngay cả khi có phần mềm hoặc phần mềm điều khiển cho phép thử.