Linux là một hạt nhân - một phần mềm (phức tạp) hoạt động với phần cứng và xuất một Giao diện lập trình ứng dụng (API) nhất định và các quy ước nhị phân về cách sử dụng chính xác (Giao diện nhị phân ứng dụng, ABI) có sẵn cho "người dùng- không gian "ứng dụng.
Debian , RedHat và các hệ điều hành khác là các hệ điều hành - môi trường phần mềm hoàn chỉnh bao gồm kernel và một bộ chương trình không gian người dùng giúp máy tính trở nên hữu ích khi chúng thực hiện các tác vụ hợp lý (gửi / nhận thư, cho phép bạn duyệt Internet, lái xe robot v.v.).
Bây giờ mỗi hệ điều hành như vậy, trong khi cung cấp hầu hết cùng một phần mềm ( chẳng hạn như có quá nhiều chương trình máy chủ thư miễn phí hoặc trình duyệt Internet hoặc môi trường máy tính để bàn) khác nhau về cách tiếp cận để thực hiện điều này và cả trong các mục tiêu đã nêu và chu kỳ phát hành.
Thông thường, các hệ điều hành này được gọi là "phân phối". IMO, một thuật ngữ hơi sai xuất phát từ thực tế là bạn có thể tự mình xây dựng tất cả các phần mềm cần thiết và cài đặt nó trên máy đích, vì vậy các HĐH này phân phối phần mềm đóng gói để bạn không cần phải xây dựng nó (Debian, RedHat) hoặc chúng tạo điều kiện cho tòa nhà đó (Gentoo). Họ cũng thường cung cấp một trình cài đặt giúp cài đặt HĐH lên máy đích.
Tạo và hỗ trợ HĐH là một công việc rất phức tạp đòi hỏi cơ sở hạ tầng phức tạp và phức tạp (tải lên hàng đợi, xây dựng máy chủ, theo dõi lỗi và lưu trữ máy chủ, phần mềm danh sách gửi thư, v.v.) và nhân viên. Điều này rõ ràng làm tăng một rào cản lớn cho việc tạo ra một hệ điều hành mới, từ đầu. Chẳng hạn, Debian cung cấp ca. Gói 37k cho một số năm kiến trúc phần cứng - hãy tính xem có bao nhiêu công việc được đưa vào để hỗ trợ công cụ này.
Tuy nhiên, nếu ai đó nghĩ rằng họ cần tạo ra một hệ điều hành mới vì bất kỳ lý do gì, thì có thể nên sử dụng một nền tảng hiện có để xây dựng. Và đây chính xác là nơi các HĐH dựa trên các HĐH khác ra đời. Chẳng hạn, Ubuntu xây dựng trên Debian bằng cách chỉ nhập hầu hết các gói từ nó và chỉ đóng gói lại một tập hợp con nhỏ của chúng, cộng với việc đóng gói riêng, cung cấp tác phẩm nghệ thuật, cài đặt mặc định, tài liệu của riêng chúng, v.v.
Lưu ý rằng có những biến thể cho điều "dựa trên" này. Chẳng hạn, Debian thúc đẩy việc tạo ra "hỗn hợp thuần túy" của chính nó: các bản phân phối sử dụng Debian thay vì trực tiếp và chỉ thêm một loạt các gói và các thứ khác chỉ hữu ích cho các nhóm người dùng khá nhỏ như những người làm việc trong giáo dục hoặc y học hoặc âm nhạc công nghiệp vv
Một vấn đề khác là không phải tất cả các HĐH này đều dựa trên Linux. Chẳng hạn, Debian cũng cung cấp hạt nhân FreeBSD và Hurd. Họ có các nhóm người dùng khá nhỏ nhưng dù sao đi nữa.