Câu trả lời ngắn gọn: Vatican là một quốc gia.
Câu trả lời dài đòi hỏi phải hiểu rằng có một sự khác biệt giữa "Nhà nước" và "Quốc gia", nhưng Vatican vẫn đủ điều kiện là cả hai.
Thành phố Vatican là một Nhà nước (định nghĩa pháp lý của một quốc gia độc lập), có nghĩa là nó có chủ quyền quốc gia đầy đủ. Nó làm luật riêng, có công dân, một số người sống ở đó vĩnh viễn, cấp hộ chiếu, có nền kinh tế và ngân hàng quốc gia, phát hành tiền tệ (Euro), có lãnh thổ (đất đai), duy trì quan hệ ngoại giao tại Nhà nước cấp đảng với các quốc gia khác, nó có biên giới quốc tế, một chính phủ quốc gia (trong trường hợp của Vatican, một chế độ quân chủ chuyên chế), và nó được các quốc gia khác công nhận là một quốc gia. Nó duy trì các dịch vụ bưu chính và điện thoại, có (một hệ thống giao thông công cộng (rất hạn chế), nghĩa vụ quân sự quốc gia riêng, v.v.
Điều quan trọng cần lưu ý là thành phố Vatican (thực thể quốc gia) tách biệt với Tòa thánh (thực thể tôn giáo) duy trì mối quan hệ riêng với các thực thể khác.
Ngoài ra, có người đề cập rằng Vatican là quốc gia nhỏ nhất thế giới. Trên thực tế, vinh dự đáng ngờ đó thuộc về Sealand trên cơ sở có diện tích đất nhỏ nhất, mặc dù không nhiều quốc gia khác công nhận Sealand là chủ quyền.
Và bây giờ câu trả lời mở rộng:
Thành phố Vatican cũng đủ điều kiện là một quốc gia. Các quốc gia không phải có chủ quyền. Ví dụ, Puerto Rico là một quốc gia nhưng không phải là Nhà nước vì được quản lý bởi Hoa Kỳ, không điều tiết nền kinh tế của chính mình hoặc phát hành tiền, thích tự chủ trong nước hạn chế (khả năng đưa ra luật pháp bị giới hạn bởi chính phủ liên bang Hoa Kỳ), không được các quốc gia khác công nhận là Nhà nước, v.v. Về mặt này, nó tương tự như các thực thể địa phương khác như Hồng Kông (một phần của Trung Quốc) hoặc Anh (một phần của Vương quốc Anh) hoặc các quốc gia nội bộ của Hoa Kỳ.