Từ quan điểm của khách du lịch, sự khác biệt là một số ngữ nghĩa.
Từ quan điểm của chính phủ Hoa Kỳ, việc giới thiệu ESTA sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc viết lại các luật khác nhau xung quanh Chương trình Miễn thị thực, có khả năng là lý do tại sao họ đi theo con đường này.
Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa ESTA và visa điện tử, và đó là với ESTA, bạn không có thị thực. Trường hợp với một thị thực điện tử, bạn sẽ.
Bây giờ điều đó có vẻ hiển nhiên (bởi vì, vâng, đúng vậy!) Nhưng đó là một thực tế quan trọng nếu chỉ vì một lý do chính - người sở hữu Visa Hoa Kỳ có nhiều quyền hơn so với những người cố gắng tham gia Chương trình Miễn Visa.
Nếu bạn có visa Mỹ và bạn bị từ chối nhập cảnh tại biên giới, thì theo luật pháp Hoa Kỳ, bạn có quyền xét xử vụ án của bạn bởi một thẩm phán di trú. Nếu bạn bị từ chối nhập cảnh theo Chương trình Miễn thị thực - ngay cả khi bạn có ESTA hợp lệ - thì bạn không có quyền đó.
Sự khác biệt khác giữa hai loại, đó là lý do mà mọi người thường tạo ra sự khác biệt "ESTA không phải là thị thực" ở đây, là nếu bạn bị "từ chối" ESTA, thì bạn KHÔNG bị từ chối visa Mỹ. Điều này rất quan trọng, vì một trong những câu hỏi được đặt ra khi xin visa là liệu bạn có bị từ chối visa trước đây không. Nếu Mỹ thay vì sử dụng thị thực điện tử thay vì ESTA, câu trả lời cho câu hỏi này sẽ là "có" nếu bạn đã bị từ chối visa điện tử, thay vì không như ngày nay.