Nguyên tắc nâng cấp số 1 là không tin hầu hết những gì được nói và viết về chúng. Có thể đã có một thời gian (nhiều thập kỷ trước) khi các nâng cấp được tùy ý của cổng hoặc phi hành đoàn chuyến bay, và có thể dễ chịu và ăn mặc đẹp có thể làm việc. Ngày nay, một số hãng hàng không thậm chí không có cabin cao cấp và những hãng có quy tắc nghiêm ngặt về nâng cấp.
Có ba loại nâng cấp chính: tạm ứng (đã xác nhận), trả trước khi khởi hành và vận hành. Nâng cấp trước được xác nhận (bạn có bản nâng cấp chắc chắn) trước thời gian làm thủ tục chuyến bay. Trả trước khi khởi hành được cung cấp bởi các hãng hàng không trực tuyến hoặc tại sân bay, thường trong vòng 24 giờ của chuyến bay. Nâng cấp hoạt động được thực hiện bởi các hãng hàng không khi cần thiết vì lý do hoạt động, thường là do cabin quá bán.
Đối với hầu hết các chuyến bay, nâng cấp có thể được xác nhận trước khi chuyến bay sử dụng tiền mặt (trả tiền vé cao hơn), dặm, hoặc một công cụ nâng cấp. Bạn kiếm được dặm hoặc nâng cấp công cụ bằng cách bay rất nhiều với hãng hàng không, việc sử dụng thẻ tín dụng trực thuộc, chuyển nhượng hoặc có đi có lại với một khách sạn hoặc một chương trình máy bay khác, vv Đối với các chuyến bay nội địa, hầu hết các hãng hàng không Mỹ cung cấp miễn phí chỗ trống (hoàn toàn miễn phí) nâng cấp trước cho các tờ rơi có địa vị cao của họ (những người bay nhiều), mặc dù các quy tắc khác nhau giữa các hãng hàng không. Rất ít hãng hàng không cung cấp bất kỳ loại nâng cấp miễn phí nào cho các chuyến bay quốc tế.
Nâng cấp trả trước được khởi hành được cung cấp bởi một số hãng hàng không khi cabin cao cấp có nhiều chỗ trống hoặc khi cabin bạn đặt quá bán. Một số hãng hàng không cung cấp các nâng cấp trực tuyến, thường vào 24 giờ trước chuyến bay. Một số cung cấp cho họ tại sân bay, tại một ki-ốt hoặc tại đại lý làm thủ tục hoặc cổng. Một số hãng hàng không đăng các biển báo hoặc thông báo cho hành khách biết rằng những nâng cấp này có sẵn và cho biết chi phí, trong khi những hãng khác sẽ cung cấp cho họ nếu được yêu cầu nhưng sẽ không thông báo cho họ. Chi phí thường được cố định dựa trên một số ban nhạc khoảng cách bay (ví dụ, lên đến 500 dặm, 500-2999 dặm, 3000 dặm trở lên).
Nâng cấp hoạt động được thực hiện bởi các hãng hàng không khi họ cần vì lý do vận hành, thường là do cabin quá bán nhưng cabin cao hơn có ghế trống. Hầu hết các hãng hàng không đều có các quy tắc chi tiết và cụ thể về cách lựa chọn hành khách để nâng cấp hoạt động, thường dựa trên trạng thái khách hàng thường xuyên, nếu họ kết nối hay không, nếu trước đó họ bị chậm chuyến, bị hủy hoặc chuyến bay có vấn đề khác, v.v. Trong một số trường hợp, một chiếc máy bay nhiều khoang có thể cần một "cuộn" nhiều khoang, nơi hành khách có thể được chuyển từ doanh nghiệp sang đầu tiên, từ nền kinh tế cao cấp sang kinh doanh và từ xe khách sang nền kinh tế cao cấp, để phù hợp với tất cả hành khách cần trên máy bay.