Hai câu trả lời được bình chọn cao không hoàn toàn chính xác. Đại sứ quán đại diện cho lợi ích của đất nước của họ, lãnh sự quán phục vụ công chúng (EDITED, xem ý kiến dưới đây). Tất nhiên, mỗi quốc gia có một số quyền tự do trong cách tổ chức mạng lưới ngoại giao của họ nhưng đó là ý tưởng chung và nó được quy định bởi các điều ước quốc tế.
Lấy một ví dụ tôi có kinh nghiệm trực tiếp, để được gia hạn hộ chiếu hoặc bất kỳ hoạt động kinh doanh chính thức nào khác liên quan đến đất nước của tôi, tôi phải đến một lãnh sự quán, không phải đại sứ quán. Điều đáng chú ý là hầu hết các đại sứ quán cũng có một bộ phận lãnh sự của người Hồi giáo (một cái gì đó giống như một lãnh sự quán trong đại sứ quán) nhưng đó không phải là một quy tắc hay quy định . Thật hiếm khi có thể một đại sứ quán không có. Trong trường hợp này, một khách du lịch bị mắc kẹt sẽ xuất hiện để nhận tài liệu khẩn cấp hoặc thị thực hoàn toàn không được nhận và thay vào đó được gửi đến một lãnh sự quán (thường), thường ở một thị trấn khác, thậm chí ở một quốc gia khác. Nó có vẻ như là một sự khác biệt về mặt lý thuyết bởi vì nó không phổ biến lắm nhưng nó đã xảy ra.
Vài ví dụ:
- Đại sứ quán Bỉ tại Brazil.
- Đại sứ quán Anh, Pháp hoặc Hoa Kỳ tại Hà Lan (tất cả ở Hague, tất cả đều có một tổng lãnh sự quán ở Amsterdam, Vương quốc Anh thậm chí đã từng xử lý ít nhất một số đơn xin thị thực ở Düsseldorf, Đức).
- Pháp, Mỹ và các đại sứ quán khác ở Úc (các đại sứ quán ở Canberra, lãnh sự quán được lan rộng khắp cả nước).
- Các đại sứ quán Pháp tại Montenegro (không có lãnh sự quán nào), Nam Phi (lãnh sự quán ở Cape Town và Johannesburg) và Thụy Sĩ (hai lãnh sự quán ở khu vực nói tiếng Pháp của đất nước nhưng không có lãnh sự quán tại Bern).
- Các đại sứ quán Thụy Sĩ tại Bratislava, Budapest, Ljubljana, Prague và Zagreb (cư dân của các quốc gia này phải đến Vienna, Áo).
Ngay cả khi đại sứ quán cung cấp dịch vụ lãnh sự, không có gì lạ khi có một số lãnh sự quán đầy đủ trong một phạm vi của đại sứ quán (ví dụ ở các nước lớn như Hoa Kỳ hoặc trên một số quốc gia nhỏ hơn được phục vụ bởi một đại sứ quán). Do đó, có một lãnh sự quán không có đại sứ quán thực sự không phải là hiếm. Đối với trường hợp khẩn cấp, có lẽ điều đó không thành vấn đề nhưng nếu bạn cần visa hoặc hộ chiếu thường xuyên mới, thường chỉ có một lãnh sự quán phụ trách và rất có thể là ở một thành phố không có đại sứ quán.
Điểm mấu chốt, đại sứ quán và lãnh sự quán không thực sự có thể thay thế cho nhau và trong tất cả các trường hợp này, nó tạo ra sự khác biệt thực tế. Là một khách du lịch, những gì bạn cần là các dịch vụ lãnh sự và quốc gia có liên quan sẽ cung cấp thông tin về cách bạn đi về việc có được chúng. Ngay cả khi vào cuối ngày, điều đó sẽ có nghĩa là thường xuyên xuất hiện tại địa chỉ của đại sứ quán, bạn không quan tâm và không cần một đại sứ quán cho mỗi gia nhập (tình cờ, như một công dân EU, dưới những điều kiện nhất định, bạn có thể nhận được họ thông qua mạng lưới ngoại giao của một quốc gia thành viên EU khác).