Nếu bạn bị giới hạn trong hai định nghĩa này, thì định nghĩa đầu tiên là gần nhất. Nhưng, trong lịch sử, việc áp dụng "thiết bị đầu cuối" cho các hệ thống máy tính bắt nguồn từ việc sử dụng chung hơn trong lĩnh vực viễn thông. Trong bối cảnh đó, như Wikipedia định nghĩa nó,
Trong bối cảnh viễn thông, thiết bị đầu cuối là thiết bị kết thúc liên kết viễn thông và là điểm mà tín hiệu đi vào và / hoặc rời khỏi mạng. Ví dụ về thiết bị chứa kết thúc mạng là điện thoại, máy fax, thiết bị đầu cuối máy tính và thiết bị mạng, máy in và máy trạm.
Các thiết bị đầu cuối máy tính đầu tiên là máy điện báo (Teletypes) có nguồn gốc với Samuel Morse và các mạng điện báo của thế kỷ 19. Các chương trình đầu cuối trong các hệ điều hành hiện đại kết nối với một kênh được gọi là PTY hoặc psuedo-teletype. Các chương trình thiết bị đầu cuối này mô phỏng các thiết bị đầu cuối vật lý (teletypes theo sau là màn hình đồ họa) đã từng được kết nối với máy tính lớn.