Dải ngân hà là một thiên hà xoắn ốc lớn với một số tính năng đặc trưng đáng nói:
1) Khối phình - Đây là bộ sưu tập các ngôi sao được đóng gói chặt chẽ nằm ở khu vực trung tâm của thiên hà.
2) Các nhánh xoắn ốc hoặc đĩa - Vùng này kéo dài từ vùng bên trong của thiên hà (nơi gặp phải chỗ phình ra) đến vùng ngoại ô của thiên hà và chứa các ngôi sao, bụi và rất nhiều khí. Nó cũng rất mỏng. Lý do tại sao một dạng đĩa chủ yếu được cho là do sự bất cân xứng nhỏ trong việc bồi đắp vật chất từ rất sớm trong lịch sử của thiên hà. Theo thời gian và do bảo toàn động lượng góc, vật liệu sụp đổ xuống một đĩa. Ngẫu nhiên, đây là nơi mặt trời sống.
Dải băng đó là đĩa của Dải Ngân hà. Trời có vẻ nhiều mây vì bụi và khí làm tán xạ ánh sáng từ phần còn lại của thiên hà. Lý do tại sao khí tích tụ ở đây là vì khi mọi thứ bắt đầu sụp đổ vào một đĩa, khí sẽ va chạm với chính nó và sắp xếp các 'gậy' lại với nhau. Nói cách khác, nơi một loạt các ngôi sao có thể rất vui vẻ đi qua một loạt các ngôi sao khác mà không có nhiều trong số chúng va chạm hoặc bị làm phiền, khí có một thời gian khó khăn hơn nhiều để làm điều này. Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm về những gì xảy ra khi các thiên hà và cụm sao va chạm, hãy xem Bullet Cluster .
Phần lớn các ngôi sao khác mà bạn thấy không phải là một phần của cấu trúc đó mang tính địa phương hơn nhiều. Lý do tại sao phần còn lại của bầu trời trông khá trong suốt khi so sánh là vì bạn đang nhìn ra ngoài mặt phẳng của thiên hà. Đơn giản là có rất ít thứ (cụ thể là khí và bụi che khuất tầm nhìn của bạn theo bước sóng quang học) mà bạn đang nhìn qua. Bởi vì điều này, hầu hết các kính viễn vọng quang học nhìn theo các hướng này khi nghiên cứu phần còn lại của vũ trụ.
Để biết thêm về phân loại và cấu trúc của các thiên hà, hãy xem trình tự Hubble .
