Trên thực tế, các ngôi sao và tinh vân tạo nên cánh xoắn ốc chỉ là một phần tạm thời của cánh tay xoắn ốc đó. Cánh tay xoắn ốc giống như sóng âm thanh nơi các hạt riêng lẻ di chuyển xung quanh vị trí đứng yên ít nhiều. (Ví dụ, hãy xem hoạt hình của các sóng dọc từ Dan Russel , các chấm đỏ di chuyển một chút sang trái và sang phải xung quanh vị trí đứng yên). Bụi, khí và các ngôi sao di chuyển về phía hoặc xa khỏi một sóng khác giống như sóng dọc. Khi bụi, khí và các ngôi sao gần nhau (và do đó, do đó, mật độ tăng lên), các nhánh xoắn ốc có thể được nhìn thấy khi nhiều ngôi sao ở gần nhau làm tăng độ sáng tại vị trí đó trong thiên hà.
Ngoài ra, hiệu ứng này còn tăng lên rất nhiều vì mật độ bụi và khí tăng lên trong nhánh xoắn ốc làm cho các nguyên mẫu hình thành. Những ngôi sao sáng nhất đốt cháy năng lượng của chúng nhanh đến mức chúng sẽ ngừng tồn tại ngay cả trước khi sóng dọc (cánh tay xoắn ốc) đi qua. Những ngôi sao rất sáng này chỉ tồn tại trong một phần nhỏ thời kỳ quỹ đạo của chúng quanh trung tâm thiên hà và chỉ khi chúng ở trong vòng xoắn ốc. Phần lớn các ngôi sao tồn tại lâu hơn nhiều, nhưng cũng mờ hơn nhiều và chỉ đóng góp rất ít vào độ sáng quá mức của thiên hà.
Điều này làm cho các nhánh xoắn ốc sáng hơn rất nhiều so với phần còn lại của đĩa, nơi cũng có rất nhiều ngôi sao tồn tại. Nhưng những điều này khó có thể được nhìn thấy vì chúng mờ hơn nhiều.
Tất nhiên, các ngôi sao không xoay quanh một vị trí ổn định trong thiên hà (như các chấm đỏ trong hoạt hình sóng) mà đi theo quỹ đạo riêng của chúng xung quanh trung tâm của thiên hà. Đôi khi nhanh hơn một chút, và đôi khi chậm hơn một chút tùy thuộc vào vị trí liên quan đến cánh tay xoắn ốc.
Vì các nhánh xoắn ốc là sóng, nên các ngôi sao ở gần trung tâm di chuyển nhanh hơn các ngôi sao ở rìa. Nó chỉ có nghĩa là chúng sẽ là một phần của nhánh xoắn ốc trong một khoảng thời gian ngắn hơn.