Tôi đã trả lời câu hỏi này cùng một lúc physics.SE . Tôi đặc biệt tham gia phần này của mạng SE để giải quyết câu hỏi trùng lặp này tại trang web này.
Cộng đồng thiên văn học phải đối mặt với hai cuộc khủng hoảng liên quan đến những gì tạo nên một "hành tinh", lần đầu tiên vào giữa thế kỷ 19, và gần đây hơn vào đầu thế kỷ 21. Cuộc khủng hoảng đầu tiên liên quan đến các tiểu hành tinh. Thứ hai liên quan đến các đối tượng xuyên sao Hải Vương. Cả hai cuộc khủng hoảng đều thách thức các nhà thiên văn học đặt câu hỏi "hành tinh" là gì.
1 Ceres, 2 Pallas, 3 Juno và 4 Vesta được phát hiện liên tiếp trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 19. Không có tổ chức thiên văn quốc tế tại thời điểm của những khám phá này; Liên minh Thiên văn Quốc tế sẽ không được thành lập trong một thế kỷ nữa. Thay vào đó, sự chỉ định của những gì cấu thành một "hành tinh" rơi vào các niên giám thiên văn lớn như Nhà thiên văn học Berliner Jahrbuch (BAJ). Những khám phá vào đầu thế kỷ 19 được coi là những "hành tinh" mới được phát hiện. Tình trạng này vẫn tĩnh trong khoảng 40 năm.
Điều đó đã thay đổi vào năm 1845 với việc phát hiện ra 5 Astraea. Trong những năm 1850, danh sách các vật thể quay quanh Mặt trời đã tăng lên 50 và trong những năm 1860, danh sách này đã tăng lên hơn 100. Phản ứng của BAJ và những người khác là hạ bệ Ceres, Pallas, Juno và Vesta từ tình trạng kế hoạch tình trạng ít hơn, hoặc hành tinh nhỏ hoặc tiểu hành tinh. Các nhà thiên văn học không có một khái niệm rõ ràng về những gì cấu thành một hành tinh khác ngoài việc họ nên bằng cách nào đó phải lớn. Ceres, lớn nhất trong nhóm, không lớn lắm. Kết quả cuối cùng của tất cả những khám phá này bắt đầu từ năm 1845 là bốn tiểu hành tinh được phát hiện đầu tiên đã bị hạ cấp khỏi tình trạng hành tinh.
Cuộc khủng hoảng thứ hai bắt đầu vào năm 1992 với việc phát hiện ra (15760) 1992 QB 1 . Đến năm 2006, số lượng vật thể xuyên sao Hải Vương đã tăng lên đáng kể. Những thứ này là "hành tinh", hay cái gì khác? Một số nhà thiên văn học, đặc biệt là Alan Stern, muốn thuật ngữ "hành tinh" này cực kỳ bao quát. Hầu hết các nhà thiên văn học đều chùn bước trước ý tưởng này.
Nghịch lý thay, chính Alan Stern, cùng với Harold Levison, người đã cung cấp tiêu chí quan trọng là "dọn dẹp khu phố" nằm ở trung tâm của những gì IAU coi là một "hành tinh". Bài báo của họ, Stern và Levison, "Liên quan đến các tiêu chí cho kế hoạch phân loại hành tinh và hành tinh được đề xuất", Điểm nổi bật của Thiên văn học 12 (2002): 205-213 đề nghị chia "hành tinh" thành hai loại, "überplanet" (Sao Thủy, Sao Kim, Trái đất, Sao Hỏa, Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương) và "unterplanet" (Sao Diêm Vương + Charon, Eris, Ceres, Sedna, và một loạt người khác).
Stern đang khá đạo đức giả khi anh ta tuyên bố rằng không có ranh giới rõ ràng giữa "các hành tinh" và "các hành tinh lùn". Ranh giới là rất lớn, và Stern biết điều này. Tỷ lệ bình phương khối lượng của một vật thể với bán kính quỹ đạo của nó về Mặt trời là chìa khóa trong việc xác định liệu một vật thể có thể dọn sạch hầu hết rác khỏi vùng lân cận quỹ đạo của vật thể hay không. Có một thứ tự chênh lệch độ lớn giữa năm hành tinh nhỏ nhất và lớn nhất trong số các hành tinh lùn về tỷ lệ này. Năm thứ tự khác nhau về số liệu độ lớn chủ yếu trong bài báo đó của Stern và Levison.
Sự khác biệt duy nhất giữa đề xuất của Stern và Levison so với nghị quyết IAU đã bỏ phiếu là trong khi Stern và Levison muốn chỉ định hàng trăm (và có lẽ hàng ngàn) đối tượng thành các tiểu thể loại của "hành tinh" ("überplanet" và "interplant"). Mặt khác, IAU đã chọn chỉ định các đối tượng đó là các thuật ngữ loại trừ lẫn nhau "hành tinh" và "hành tinh lùn". Điều này phù hợp với cách các nhà thiên văn học đối phó với cuộc khủng hoảng đầu tiên đó. Các hành tinh nên "lớn". Stern và Levison đã cung cấp đạn dược cần thiết để phân biệt lớn và không quá lớn.