Tất cả các trình tối ưu hóa dựa trên chi phí đều hoạt động thông qua nhiều thuật toán độc quyền (hoặc bạn có thể đọc chúng cho cơ sở dữ liệu nguồn mở), nhưng chúng thường hoạt động bằng cách gán cho một hoạt động tham chiếu một giá trị là 1. Ví dụ, trong SQL Server, một hoạt động với ước tính chi phí là 1 mất 1/320 giây trên một máy tính tham chiếu dưới bàn của một số nhà phát triển ở Redmond. Chi phí chỉ là phỏng đoán tương đối về việc một truy vấn sẽ đắt như thế nào. Nhiều RDBMS sử dụng chi phí này trong việc thiết lập mức độ ưu tiên hoặc, trong trường hợp bế tắc, để loại bỏ các truy vấn rẻ hơn (chúng mất ít thời gian hơn để chạy lại). Nhưng tất cả chỉ là phỏng đoán dựa trên thông tin mà trình tối ưu hóa truy vấn có sẵn tại thời điểm truy vấn đang được chạy.
Peter là chính xác, điều tốt nhất bạn có thể hy vọng là chạy một số truy vấn điểm chuẩn trong các tình huống lý tưởng và sử dụng những truy vấn đó để đưa ra dự đoán tốt nhất. Bạn phải đối phó với rất nhiều điểm tranh chấp khác nhau trong RDBMS, vì vậy rất khó xác định cụ thể bất kỳ truy vấn cụ thể nào sẽ thực hiện trong thế giới thực.