Sơ đồ ER ban đầu chỉ được sử dụng để đại diện cho mô hình ER. Mô hình ER không sử dụng khóa ngoại để thể hiện các mối quan hệ. Nó sử dụng các dòng giữa các hộp. Các dòng có một số loại chỉ báo cho cardinality ở đầu hoặc cả hai đầu. Đôi khi, một mối quan hệ sẽ được chỉ định riêng bởi một viên kim cương.
Ngày nay, hơn một nửa các sơ đồ ER trôi nổi xung quanh thực sự là các sơ đồ của một mô hình quan hệ chứ không phải của một mô hình ER. Một mô hình quan hệ có các khóa ngoại được bao gồm trong các bảng và chúng phục vụ để thực hiện các mối quan hệ mà mô hình ER xác định. Và một mô hình quan hệ sẽ có một bảng phụ, thường được gọi là "bảng nối" giữa hai bảng thực thể được liên kết bởi mối quan hệ nhiều-nhiều. Bảng nối này chứa hai hoặc nhiều khóa ngoại.
Có nhiều cách để thể hiện một mô hình quan hệ. Có lẽ đơn giản nhất là "Sơ đồ mối quan hệ" mà MS Access có thể tạo ra từ cơ sở dữ liệu đã hoàn thành. Điều này sẽ khá đầy đủ, nếu người xây dựng cơ sở dữ liệu đã xác định các khóa ngoại.
Có nhiều công cụ tinh vi hơn MS Access để tạo sơ đồ ở quy mô lớn hơn. Một số trong số này được sử dụng trước khi xây dựng cơ sở dữ liệu. Một số được sử dụng sau.