JTAG là một thuật ngữ kỳ lạ. Để bắt đầu, thuật ngữ có thể chỉ định một trình kết nối và giao thức cụ thể, bao gồm tín hiệu đồng hồ (TCK), chọn chế độ (TMS) và dữ liệu vào / ra (TDI / TDO). Điều này bao gồm một mạng lưới các thiết bị, trong đó TDO của mỗi thiết bị được kết nối với TDI của thiết bị tiếp theo trong một chuỗi gọi là quét. TMS được sử dụng để đặt tất cả các thiết bị đồng thời vào các chế độ khác nhau .
Các thiết bị trên chuỗi quét thường được kết nối dưới dạng một thanh ghi dịch chuyển lớn bao gồm các thanh ghi trong mỗi thiết bị riêng lẻ. Khi các thiết bị ở trạng thái SHIFT_IR hoặc SHIFT_DR, chúng sẽ kết nối với chuỗi quét một trong hai thanh ghi tạm thời: Thanh ghi lệnh và thanh ghi dữ liệu.
Khi một giá trị được chuyển vào, chế độ UPDATE_IR hoặc UPDATE_DR có thể được kích hoạt bằng cách đặt TMS một cách thích hợp trong khi bật TCK. Tại thời điểm này, giá trị được chuyển vào thanh ghi "có hiệu lực". Ví dụ, việc chuyển các chuỗi khác nhau vào IR của một FPGA và chuyển sang UPDATE_IR sẽ khiến cho FPGA đi vào các chế độ khác nhau như cấu hình, đọc lại, thời gian chạy bình thường hoặc truy cập vào các thanh ghi người dùng cụ thể và các nguyên hàm cụ thể của JTAG được khởi tạo trong thiết kế.
Tương tự, các trạng thái chụp có thể được sử dụng để "đọc" một giá trị từ thiết bị và đưa nó vào IR hoặc DR, để được chuyển qua TDO và cuối cùng được lập trình viên JTAG đọc.