Một thư mục không nhất thiết phải là một thư mục vật lý trên đĩa. Ví dụ, nó có thể là thư mục máy in hoặc thư mục bảng điều khiển trong Windows.
Windows 95 đã giới thiệu Windows Explorer và cùng với nó là thư mục thuật ngữ. Mối quan hệ giữa thư mục và thư mục là gì?
Một số người tin rằng Windows 95 đã đổi tên các thư mục thành các thư mục, nhưng thực tế nó còn hơn thế nữa.
Windows Explorer cho phép bạn xem các thư mục, là các vùng chứa trong không gian tên shell. Thư mục là một loại thư mục, cụ thể là, các thư mục tương ứng với các vị trí của hệ thống tệp. Có các loại thư mục khác, chẳng hạn như Control Panel hoặc Network Neighborhood hoặc Printers. Các loại thư mục khác này đại diện cho các đối tượng trong không gian tên shell không tương ứng với tệp. Trong cách sử dụng phổ biến, thuật ngữ thư mục ảo đã được áp dụng để chỉ các thư mục không phải là thư mục. Nói cách khác, chúng ta có sơ đồ Euler:
(Thư mục ảo = Thư mục - Thư mục)
Nói chung, mã điều khiển không gian tên shell nên hoạt động trên các thư mục và mục, không phải thư mục và tệp, để không tự ràng buộc chúng với một phương tiện lưu trữ cụ thể. Ví dụ: mã tự giới hạn các tệp sẽ không thể điều hướng vào tệp Zip, vì nội dung của tệp Zip được hiển thị dưới dạng một thư mục ảo.