Câu này khá đơn giản và không có giá trị lật đổ (và không liên quan gì đến quyền ưu tiên).
Nếu có một mối tương quan xác định giữa một biến số và thời gian (nghĩa là chúng ta biết rằng sự gia tăng thời gian đi kèm với sự gia tăng của biến số và đây là một sự cho trước ), thì chúng ta biết hướng "nhân quả": tức là tăng thời gian, nguyên nhân các biến để tăng.
Bởi vì giả thuyết thay thế của "nah-uh, có thể thời gian đó chỉ tăng lên vì biến số tăng trước " đơn giản là không thể đứng vững theo cách thời gian hoạt động.
Điều này nghe có vẻ như là một quan sát ngớ ngẩn, nhưng nó có ý nghĩa quan trọng đối với thiết kế nghiên cứu cố gắng chứng minh một hướng nhân quả. Một ví dụ quan trọng trong y học là sự khác biệt giữa thực hiện nghiên cứu cắt ngang và nghiên cứu đoàn hệ.
Ví dụ, một nghiên cứu cắt ngang cố gắng tìm mối liên hệ giữa hút thuốc và ung thư có thể khiến một nhóm người, chia nó thành người hút thuốc và người không hút thuốc, và xem có bao nhiêu người trong mỗi nhóm bị ung thư và không ung thư. Tuy nhiên, đây là bằng chứng yếu vì mối tương quan giữa hút thuốc và ung thư cũng có thể được hiểu là "những người mắc bệnh ung thư có nhiều khả năng thích hút thuốc hơn".
Tuy nhiên, nếu bạn thực hiện một nghiên cứu đoàn hệ, tức là lấy một nhóm người hút thuốc và một nhóm người không hút thuốc, theo dõi họ theo thời gian và đo lường biến "ung thư ở người hút thuốc trừ ung thư ở người không hút thuốc" và xác định dương tính mối tương quan của biến số này với thời gian, (theo các giả định hợp lý, như lượng thuốc hút một lần bắt đầu là không đổi và không phụ thuộc vào thời gian, v.v.) thì bạn biết rằng "thời gian" là nguyên nhân của sự khác biệt ung thư, vì bạn không thể cho rằng tỷ lệ ung thư tăng gây ra thời gian để vượt qua nhiều hơn trong nhóm hút thuốc. Do đó, bạn có thể yêu cầu một nguyên nhân giữa thời gian trôi qua và sự khác biệt ung thư dương tính liên quan đến tỷ lệ cao hơn trong nhóm người hút thuốc. (hoặc, nói một cách đơn giản hơn, thời gian thuộc về nhóm hút thuốc gây ra sự gia tăng tỷ lệ rủi ro ung thư).
Hơn nữa, điểm yếu của nghiên cứu cắt ngang, tức là khả năng "những người mắc bệnh ung thư có nhiều khả năng hút thuốc hơn" đã ra khỏi cửa sổ, vì hút thuốc như một biến số đã được đưa ra khỏi "thời gian so với ung thư" phương trình (ở đây được coi là hằng số và do đó không bị ảnh hưởng bởi thời gian). Nói cách khác, bằng cách xây dựng nghiên cứu theo cách này, chúng tôi đã kiểm tra một hướng nhân quả rất cụ thể . Nếu chúng ta muốn kiểm tra mức độ áp dụng hướng nhân quả ngược (nghĩa là những người cuối cùng sẽ bị ung thư sẽ hút thuốc như thế nào khi thời gian trôi qua), thì chúng ta nhất thiết phải thiết kế một nghiên cứu đoàn hệ "Ung thư tương lai và ung thư không tương lai" và đo lường mức độ hút thuốc theo thời gian.
Cập nhật phản hồi ý kiến:
Lưu ý rằng đây là một cuộc thảo luận về một hướng nhân quả chứ không phải là tìm kiếm một liên kết nhân quả trực tiếp. Câu hỏi gây nhiễu là một câu hỏi riêng biệt. (tức là không có gì để gợi ý rằng không có biến thứ ba độc lập nào khiến cả hai bạn có khả năng là người hút thuốc và tăng khả năng bị ung thư theo thời gian). Tức là, về mặt quan hệ nhân quả, chúng tôi chưa thể hiện rõ ràng rằng "nếu không hút thuốc thì những người này sẽ không bị ung thư". Nhưng chúng ta cócho thấy "mối liên hệ giữa nhóm hút thuốc và ung thư sẽ không tăng nếu thời gian không trôi qua". (tức là hiệp hội không phải là một bức ảnh chụp những người mắc bệnh ung thư chỉ thích ở trong nhóm hút thuốc hay không, nhưng được tăng dần theo thời gian).