Một phân phối Dirichlet thường được sử dụng để phân loại xác suất các sự kiện giữa một số loại. Giả sử rằng các sự kiện thời tiết có một phân phối Dirichlet. Sau đó, chúng ta có thể nghĩ rằng thời tiết ngày mai có xác suất nắng bằng 0,25, xác suất mưa bằng 0,5 và xác suất tuyết bằng 0,25. Thu thập các giá trị này trong một vectơ tạo ra một vectơ xác suất.
Một cách khác để suy nghĩ về phân phối Dirichlet là quá trình phá vỡ một cây gậy. Hãy tưởng tượng một thanh có chiều dài đơn vị. Phá vỡ thanh đó ở bất cứ đâu và giữ lại một trong hai mảnh. Sau đó chia mảnh còn lại thành hai mảnh và tiếp tục điều này miễn là bạn muốn. Tất cả các phần cùng nhau phải tổng hợp theo chiều dài đơn vị và việc phân bổ các phần có độ dài khác nhau cho các sự kiện khác nhau thể hiện xác suất của sự kiện đó.
Nếu bạn quen thuộc với bản phân phối beta, bản phân phối Dirichlet có thể trở nên rõ ràng hơn nữa. Một bản phân phối beta thường được sử dụng để mô tả phân phối xác suất của các sự kiện phân đôi, do đó, nó bị giới hạn trong khoảng đơn vị. Ví dụ: đối với thử nghiệm Bernoulli, chỉ có một tham số mô tả xác suất của "thành công". Thông thường chúng ta nghĩ rằng là cố định, nhưng nếu chúng ta không chắc chắn về giá trị "thật" của , chúng ta có thể nghĩ về việc phân phối tất cả các có thể , với khả năng lớn hơn cho những người mà chúng ta cho là hợp lý hơn, vì vậy có lẽ , trong đóθ θ θ θ ∼ B ( α , β ) α > β β > αθθθθθ∼B(α,β)α>ββ>α tập trung nhiều hơn khối lượng gần 0.
Người ta có thể phản đối rằng phân phối beta chỉ mô tả xác suất của một xác suất duy nhất, ví dụ: , là số vô hướng. Nhưng hãy nhớ rằng bản phân phối beta đang mô tả các kết quả phân đôi . Vì vậy, bằng cách áp dụng tiên đề thứ hai của Kolmogorov, chúng ta cũng biết rằng là tốt. Thu thập các kết quả này trong một vectơ cho chúng ta một vectơ xác suất.P ( θ ≥ 0,25 ) = 0,5P(θ<0.25)=0.5P(θ≥0.25)=0.5
Việc mở rộng phân phối beta thành ba hoặc nhiều loại cho chúng tôi phân phối Dirichlet; thật vậy, bản PDF của Dirichlet cho hai nhóm hoàn toàn giống với bản phân phối beta.