Thuật ngữ "trình điều khiển đồ họa" được sử dụng để chỉ một số điều khác nhau. Một trong số đó là trình điều khiển kernel. Trình điều khiển hạt nhân chủ yếu chỉ đặt chế độ video và tạo điều kiện truyền dữ liệu đến / từ thẻ. Nó cũng thường tải firmware vào GPU trên thẻ. Phần sụn là chương trình mà GPU tự chạy, nhưng thật không may, các nhà cung cấp đồ họa chỉ cung cấp nó dưới dạng blob nhị phân để bạn không thể xem mã nguồn của nó.
Ở trên, bạn thường có Xorg đang chạy, có trình điều khiển riêng dịch các lệnh gọi vẽ X11 hoặc OpenGL chung thành các lệnh mà thẻ hiểu và gửi chúng xuống thẻ để thực thi. Nó cũng có thể tự thực hiện một số công việc tùy thuộc vào lệnh mà gpu thực hiện và không hỗ trợ. Trong trường hợp các cuộc gọi OpenGL, Cơ sở hạ tầng kết xuất trực tiếp cho phép phần này của trình điều khiển thực sự thực thi trực tiếp trong ứng dụng khách chứ không phải máy chủ X, để có được hiệu suất chấp nhận được. Nó cũng cho phép trình điều khiển trong ứng dụng khách gửi các lệnh của nó trực tiếp đến gpu, nhờ sự phối hợp với và trợ giúp từ Xorg và trình điều khiển kernel khi khởi động.
Wayland và Mir được cho là sẽ thay thế Xorg như một loại máy chủ hiển thị đơn giản hóa.
Unity vừa là shell (cung cấp máy tính để bàn / launcher) vừa kết hợp trình quản lý cửa sổ trong một.
Gnome và KDE là môi trường máy tính để bàn. Họ là những dự án lớn bao gồm nhiều thành phần. Cốt lõi của chúng là các bộ công cụ ứng dụng tương ứng, là GTK cho Gnome và Qt cho KDE. Đây là một khung thư viện mà một ứng dụng được viết và cung cấp nền tảng cho mọi thứ khác được xây dựng. Một số dịch vụ cơ bản mà họ cung cấp là xử lý sự kiện và đối tượng, Windows, các chức năng vẽ cơ bản, I / O và nhiều hơn nữa.