Thông thường, cái mà chúng ta thường gọi là Hệ điều hành, là sự kết hợp của phần mềm liên quan đến kernel , công việc của họ là quản lý tài nguyên của máy và một số ứng dụng chạy trên kernel, được gọi là userland (phần này chứa trình duyệt, trình biên dịch, trình đọc pdf, bất cứ thứ gì không phải là kernel, hoặc trình điều khiển, hoặc có thể là trình ảo hóa vm).
Phần còn lại của câu hỏi này không thể được trả lời mà không có bối cảnh lịch sử. Richard Stallman đã công bố Dự án GNU vào ngày 27 tháng 9 năm 1983. Mục đích là cung cấp phần mềm cần thiết để phát triển một hệ điều hành UNIX giống như (và vùng người dùng đi kèm) dưới dạng phần mềm miễn phí . Đến năm 1992, Dự án GNU đã hoàn thành gần như tất cả các phần thiết yếu cho phần mềm của họ - ngoại trừ một phần: nhân. Đồng thời, Linus Torvalds đã phát hành kernel Linux (phiên bản 0.12) của mình dưới dạng phần mềm miễn phí, được cấp phép theo giấy phép GPL . Vì vậy, lần đầu tiên, có thể chạy một máy tính bao gồm (gần như) hoàn toàn bằng phần mềm miễn phí.
Linux (như đã đề cập) là một hạt nhân , và mặc dù đó là nền tảng cơ bản của phần mềm cho phép bạn sử dụng máy tính của mình, nhưng nó không hữu dụng lắm. Bạn nên ghép nối nó với một số loại ứng dụng (userland) để nó chạy. Đó là những gì phân phối GNU / Linux như Debian hoặc Ubuntu và tương tự.
Điều đáng nói là một hạt nhân vừa quan trọng vừa không quan trọng. Cho phép tôi giải thích. Hầu hết mọi người sử dụng máy tính đều quen với vùng người dùng hơn là kernel. Hạt nhân hầu hết trong suốt và hầu hết mọi người sẽ sử dụng một hạt nhân khác có cùng vùng người dùng và thậm chí có thể không nhận thấy sự khác biệt (tất nhiên trừ khi họ phụ thuộc vào một tính năng được cung cấp bởi một hạt nhân cụ thể).
Do đó, khi bạn sử dụng Linux , bạn thực sự đang sử dụng một hệ điều hành GNU; đó là nhân Linux và vùng người dùng GNU (Gnome, Bộ sưu tập trình biên dịch GNU, trình gỡ lỗi GNU, GNU Coreutils, GNU binutils, v.v.). Đó là lý do tại sao FSF khăng khăng gọi nó là GNU / Linux (theo tôi, là một yêu cầu công bằng).
Tất nhiên, bạn có thể sử dụng Linux mà không cần vùng người dùng GNU (gợi ý: Android, Busybox ) và dĩ nhiên sử dụng vùng người dùng GNU trên các hạt nhân khác (kfreebsd, Hurd, v.v.).
Đối với Unix là mã nguồn mở và tương tự, đó là một câu hỏi có thể liên quan đến khá nhiều tranh luận. Tuy nhiên, bạn có thể tìm thấy một số thông tin hữu ích ở đây